Vuoden 1988 kesän kuivuus Yhdysvalloissa oli laajin moniin vuosiin. Koska kuivuus kehittyi eri paikoissa eri aikoina, kaikkia alueellisia vaikutuksia ei voida jäljittää samaan syyhyn. Yhdysvaltain länsirannikolla ja luoteisosissa kuivuus kehittyi vuoden 1987 aikana yhdessä trooppisen Tyynenmeren El Niño -ilmiön kanssa vuosina 1986-1987. Ennätyksellisen vähäiset sademäärät huhtikuusta kesäkuuhun 1988 johtivat kuivuuden nopeaan kehittymiseen Yhdysvaltojen pohjoisessa keskiosassa. Voimakkaat antisykloniset olosuhteet ja pohjoiseen suuntautunut suihkuvirta Pohjois-Amerikan yläilmakehässä koko tämän ajanjakson ajan olivat vain osa ilmakehän virtauksen selviä ja selviä poikkeavuuksia, jotka näyttivät lähtevän trooppiselta Tyyneltämereltä. Keskimääräistä alhaisemmat meren pintalämpötilat päiväntasaajalla Tyynellämerellä pohjoisella keväällä 1988 yhdistettynä tavanomaista lämpimämpään veteen 10°-20° pohjoista leveyttä johtivat pohjoiseen siirtyneeseen, mutta edelleen aktiiviseen trooppisten alueiden väliseen konvergenssivyöhykkeeseen (Intertropical Convergence Zone, ITCZ) Havaijin kaakkoispuolella. Tasaisen planetaarisen aaltomallin tulokset osoittavat, että siirtyneeseen ITCZ-alueeseen liittyvät ilmakehän lämpenemisanomaliat voivat aiheuttaa Pohjois-Amerikan poikki samanlaisen anomaalisen aaltovirran kuin havaittiin. Maanpinnan prosessit vaikuttivat todennäköisesti osaltaan kuivuuden vakavuuteen ja pysyvyyteen; trooppisen Tyynenmeren ilmakehän ja valtameren välisen kytkentäjärjestelmän luonnollisiin vaihteluihin liittyvät laajamittaiset ilmakehän kiertohäiriöt olivat kuitenkin todennäköisesti ensisijainen syy.