Yhdeksäntoista-vuotias Charlotte Hawkins Brown, afroamerikkalainen kasvattaja, perusti vuonna 1902 Pohjois-Carolinan Sedaliassa sijaitsevan Palmer Memorial Instituten kouluttamaan Pohjois-Carolinan maaseudulla asuvia peruskoululaisia ja lukiolaisia. Instituutti sai nimensä Brownin hyväntekijän ja ystävän Alice Freedman Palmerin mukaan ja aloitti toimintansa vanhassa sepän vajassa.
Alusta alkaen instituutti edisti teollista ja akateemista koulutusta. Instituuttiin kuului maatila, joka tarjosi maatalouskoulutusta ja tarjosi keinon, jolla opiskelijat pystyivät työskentelemällä maksamaan lukukausimaksunsa. Alkeisopetuksessa Brown opetti oikeinkirjoitusta, piirtämistä ja hygieniaa sekä perinteisiä kursseja, kuten aritmetiikkaa, lukemista ja piirtämistä. Ylemmillä luokilla opiskeltiin historiaa, maantiedettä, kirjallisuutta ja kielioppia.
Voidakseen saada taloudellista tukea valkoisilta Brown sisällytti heidän ehdotuksensa kouluun pitäen sen kuitenkin omassa hallinnassaan. Yksi hänen suurimmista lahjoittajistaan, Frances Guthrie, neuvoi Brownia keskittymään elämisen perustaitoihin ja vähentämään akateemisen ja teollisen koulutuksen painoarvoa. Hän korosti moraalin ja uskonnon opetusta sisällyttämällä ne opetussuunnitelmiin. Pitääkseen instituutin hallinnassaan hän perusti vuonna 1904 afroamerikkalaisten edunvalvojien paikallisen johtokunnan ja perusti myös pohjoisen valkoisista tukijoista koostuvan paikallisen johtokunnan.
Vuonna 1922 Southern Association of Colleges and Secondary Schools akkreditoi instituutin täysin. Yrittäjätaitojensa avulla hän kehitti instituutista ainoan kaltaisensa viimeistelykoulun Yhdysvalloissa. Hänen toimikautensa aikana kampus käsitti yli 300 hehtaaria ja neljätoista rakennusta. Instituuttiin kuului myös akkreditoitu junior-college-ohjelma, joka alkoi 1920-luvun puolivälissä. 1920-luvun lopulla Brown kuitenkin luopui ajatuksesta junior college -ohjelmasta ja keskittyi yksinomaan collegeen valmistavaan koulutukseen. 1950-luvun loppuun mennessä oppilaitoksessa oli yli 200 opiskelijaa.
Instituutti valmisti opiskelijoita tuleviin akateemisiin opintoihin, ja valmistuneet opiskelijat saavuttivat vaikuttavia akateemisia tuloksia. Noin 90 prosenttia valmistuneista osallistui korkeakouluopintoihin, ja yli puolet pyrki jatkotutkintoon, ja 64 prosenttia heistä jatkoi jatko-opintoihin.
Kuollessaan vuonna 1961 Brown oli saanut kuusi kunniatohtorin arvonimeä kasvatustyöstään afroamerikkalaisten lasten parissa. Hänen kuolemansa jälkeen instituutti oli ilman luojaansa ja keulakuvaansa ja koki taloudellisia takaiskuja. Budjettiongelmat johtuivat integraatiosta osittain siitä, että yksityisopetuksen kustannukset kasvoivat ja että erottelulainsäädäntö mahdollisti mustien pääsyn aiemmin vain valkoisille tarkoitettuihin julkisiin kouluihin. Vuonna 1971 tulipalo tuhosi hallinto- ja luokkahuonerakennuksen, ja johtokunta joutui sulkemaan koulun.
Palmer Institute avattiin uudelleen vuonna 1987 Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site -nimisenä. Se on ainoa osavaltion historiallinen kohde, joka on omistettu afroamerikkalaisen ja naisen saavutuksille.