Yksi Amerikan nopeimmin kasvavista urheilulajeista sisältää kentän ja verkon. Ja ei, se ei ole tennis tai sulkapallo, vaan pickleball. Niin, se pickleball, jota isoäitisi pelaa ja jota saatat pitää urheilullisen palkkatasosi alapuolella. Aika miettiä sitä uudelleen.
Pickleball on USA Pickleball Associationin (USAPA) mukaan kasvanut 650 prosenttia viimeisten kuuden vuoden aikana. Suurin osa tästä kasvusta ei ole yli 60-vuotiaiden joukossa, sanoo USAPA:n toiminnanjohtaja Justin Maloof, vaan nuoremmissa. ”Kun laji alkoi yleistyä aurinkovyöhykkeen osavaltioissa noin vuonna 2009, se oli yli 55-vuotiaiden keskuksissa ja asuntovaunuyhteisöissä”, hän sanoo. ”Siitä se lähti kuin lumipallo. Mutta nykyään monet kunnat ja puistot ja vapaa-ajanvirastot pystyttävät kenttiä, jolloin se on nuoremman yleisön ulottuvilla.”
Siten 49-vuotias Rocky Brown tutustui lajiin ensimmäisen kerran. Woodbinen, Md., kiinteistöalan ammattilainen kokeili peliä paikallisen puisto- ja virkistysosastonsa kautta, ja ennen kuin hän huomasikaan, Brown oli koukussa. ”Rakastuin siihen, löysin liigan ja pian pelasin viitenä päivänä viikossa”, hän sanoo. ”Halusin auttaa sitä kasvamaan paikallisesti, joten ryhdyin liigan johtajaksi.”
Nyt Brown valvoo liigaa, joka pelaa useana päivänä viikossa ja tarjoaa alkeis-, keskitason ja edistyneen tason pelejä. Keskiviikkoillan keskitason liigassa on nyt 120 pelaajaa, kun pari vuotta sitten heitä oli vain 30. Ja vaikka liigassa on varmasti senioreita, myös keski-ikäisiä ja nuorempia osallistujia liikkuu kentillä runsaasti.
Mitä pickleball tarkalleen ottaen on?
Pickleball on asiaan vihkiytymättömille jonkinlainen sekoitus tennistä, racquetballia ja pingistä. Pelaajat käyttävät erityisiä meloja ja wiffle-palloa, ja pelit käydään tenniskentillä, joilla on erityiset pickleball-linjat. Verkot ja kenttäkoot ovat pienempiä kuin tenniskentillä, ja yleisimmin pelataan kaksinpeliä, vaikka myös kaksinpeli on mahdollinen vaihtoehto. Pelissä on omat omituiset sääntönsä – esimerkiksi yritä pysyä poissa ”keittiöstä” – mutta ne on helppo oppia.
Josh Jenkins, joka on Brownin 30-vuotias kumppani ja pelaa ammattilaisturnauksissa eri puolilla maata, sanoo, että peli vetoaa useista syistä. ”Ensinnäkin se on hyvin sosiaalista”, hän sanoo. ”Siellä pelaa monenlaista väestöryhmää.”
Toinen tekijä, jota Jenkins arvostaa, on sen henkinen komponentti. ”Sinun on ajateltava vastustajaasi paremmin”, hän sanoo. ”Pelaamisessa on paljon strategiaa.”
Peli on myös nopea, joten se on kätevä tapa harrastaa liikuntaa. Tyypillisen liigan pelit kestävät vain 15 minuuttia kukin – voit pelata niin vähän tai niin paljon kuin haluat. Brown tykkää mennä rikki. ”Käytän pelatessani kuntoilumittaria, ja kahden tunnin jälkeen olen liikkunut kahdeksan kilometrin kävelyn verran”, hän sanoo. ”Mutta hienoa on se, että jos pelaat kaksinpeliä, voit treenata tappamatta itseäsi.”