Pining Away?

Pining Away?

Kun ilmasto muuttuu, piikkisikoilla on edessään piikikäs tulevaisuus.

• Jennifer S. Holland
• Suojelu
• Oct 01, 2019

Sika vaaitsee puuta – kasvissyöjäjyrsijän ensisijainen ruokailupaikka – lähellä Grand Canyonin North Rimiä.

ON VAIN YKSI HYVÄ TAPA poimia piikkisika: Hyvin varovasti. (Niin, ja käytä hanskoja.) Biologi Cara Appel Oregonin valtionyliopistosta hallitsi taidon tehdessään kenttätutkimusta Kaliforniassa. ”Saimme houkuteltua piikkisian roskakoriin, ja sitten jonkun rohkean sielun piti tarttua sitä hännästä, jotta voisimme nukuttaa sen”, hän muistelee. Loppujen lopuksi viimeinen asia, jota haluat käsitellä, on 20-kiloinen pallo, joka on täynnä pisteleviä neuloja, jotka pörräävät ympäriinsä, kun yrität mitata ja laittaa sille kauluksen.

Piikkisialla on tosiaankin todellinen haarniskapuku. Jos pahan hajun päästäminen tai hampaiden kolkuttelu ei pelota hyökkääjää, pohjoisamerikkalaisella Erethizon dorsatum -lajilla eli tavallisella piikkisialla on noin 30 000 sulkakynää, joita se voi työntää puolustautuakseen. Jokaisessa näissä keratiinivarsissa on mikroskooppisia piikkejä, jotka koukistuvat tiukasti uhrin ihoon, ja vain harvat saalistajat osaavat välttyä kasvot täyteen.

E. dorsatum on yksi maailman 27:stä piikkijyrsijälajista, ja se viihtyy monenlaisissa elinympäristöissä Mainesta Kaliforniaan ja Alaskasta Meksikoon syöden kullekin paikkakunnalle sopivaa kasvisruokavaliota. Se sietää rajuja talvia, kuukausia kestäviä nälkäkuolemia ja jopa ihmisnaapureita. ”Piikkisika pystyy varmasti sopeutumaan monenlaisiin olosuhteisiin”, Appel sanoo. Mutta hän ja muut biologit ovat nyt huolissaan siitä, että eläimet eivät ehkä pysty sopeutumaan muuttuvaan globaaliin ilmastoon.

Ihmisten uhkista

E. dorsatum on jo pitkään kärsinyt muitakin uhkia ihmisten taholta. Suurimman osan 1900-luvusta maanomistajat ja metsänhoitajat myrkyttivät tai ampuivat jopa tuhansia piikkisikoja vuosittain, koska eläimet pureskelevat talojen vaneria, ahmivat hedelmätarhojen hedelmiä, nakertavat päätepuun oksia (niin sanottu ”niptwigging”) ja nakertavat kuorta, mikä voi vaikuttaa puun muotoon ja siten puutavaran arvoon. Nykyään ajoneuvot tappavat paljon enemmän piikkisikoja kuin ärsyyntyneet maanomistajat. Alaskassa ja Mainessa ne voivat olla tieliikenteessä kuollut laji numero yksi. Piikkisikoja houkuttelee tienvarsille niiden suolantarve, jota on runsaasti päällysteen valumavesien mukana kulkeutuvissa roskissa.

Suuri osa siitä, mitä tiedetään perinteisemmästä piikkisikojen käyttäytymisestä, on peräisin Uldis Rozen, joka on nykyään New Yorkin kaupunginyliopiston Queens College -yliopiston emeritusprofessori, ja hänen vaimonsa Stephanien työstä, sillä he viettivät vuosikymmeniä radiokyselemällä ja havainnoimalla piikkisikoja 70 hehtaarin suuruisella maa-alueellaan Catskill Mountainsissa. Heidän tutkimuksensa auttoivat paljastamaan eläinten kausittaisen, enimmäkseen yöllisen ravinnonhankinnan puissa. Keväällä ja kesällä piikkisiat keräävät esimerkiksi lehtiä ja hedelmiä. Syksyllä ne etsivät tammenterhoja ja muita mastokasveja, ja talvella ne siirtyvät männyn neulasten ja kuoren pariin.

Yksi yllättävä havainto: Piikkisikoja putoaa ajoittain puista, ja joskus ne jäävät omien sulkakyniensä varaan. Eläimet ovat kuitenkin sopeutuneet selviytymään näistä pistohaavoista. Roze ja kollegansa havaitsivat, että piikkisikojen sulkakynät ovat päällystetty antibakteerisella aineella, joka torjuu infektioita. Siitä on ollut hyötyä myös tutkijoille: ”Minulle on annettu sulkakynsiä satoja kertoja”, Roze sanoo, ”eikä minulla ole koskaan ollut ongelmia.”

Tästä sopeutumisesta on hyötyä myös paritteluaikana, jolloin urokset jäljittävät hedelmälliset naaraat hajun perusteella syksyllä lyhyen vastaanottavaisen ajanjakson aikana ja kosijat taistelevat pääsystä. Se on meluisaa aikaa vuodesta. ”Niitä kuulee usein sotajalalla”, Roze sanoo. ”Kilpailevien urosten väliset sireenimäiset huudot ovat syksyn tunnusmerkki metsässä.”

Kilpailun ”voittaja” suihkuttaa naaraaseen virtsaa saadakseen sen estrukseen. Jos naaras ei ole kiinnostunut, se huutaa naaraalle, ravistelee virtsan pois ja juoksee pois – mahdollisesti pyyhkäisten naarasta hännällä matkalla ulos. Halukas naaras sen sijaan kiertää piikkihäntänsä pois tieltä ja asettaa sulkakyntensä litteiksi suojellakseen urosta, kun tämä nousee sen selkään (vaikka vahinkoja epäilemättä sattuu). Useiden parittelusessioiden jälkeen uros lähtee etsimään toista kumppania; hedelmöittynyt naaras synnyttää noin seitsemän kuukautta myöhemmin yhden jälkeläisen, piikkisian.

Pitkästä tiinehtymisajasta ja hitaasta lisääntymisnopeudesta sekä ihmisestä aiheutuvista uhkista huolimatta Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN, International Union for Conservation of Nature) pitää Pohjois-Amerikan piikkisikojen tilannetta vakaana ja vähiten huolestuttavana lajina. On kuitenkin merkkejä tulevista ongelmista. Esimerkiksi Wisconsinin Sandhill Wildlife Area -alueella Wisconsin-Madisonin yliopiston ekologi Jonathan Pauli ja hänen kollegansa ovat tutkineet yhtä piikkisikapopulaatiota yli 25 vuoden ajan. Jyrsijät jakavat elinympäristönsä kalasääskien kanssa, jotka ovat näätäeläinten heimoon kuuluvia pieniä lihansyöjiä ja harvoja saalistajia, jotka voivat saalistaa piikkisikoja vahingoittumatta. ”Ne purevat toistuvasti eläimen kasvoja haavoittaakseen sitä”, Pauli selittää, ”kääntävät sen sitten ympäri ja syövät sen vatsasta selkärankaa myöten”, jolloin piikikäs turkki jää jäljelle. Pauli ja hänen jatko-opiskelijansa John Pokallus, joka työskentelee nykyään Wyomingin riista- ja kalaministeriössä, havaitsivat, että riski joutua kalastajan syömäksi vaikuttaa piikkisikojen liikkumiseen nälkää voimakkaammin: Riippumatta siitä, kuinka stressaantuneita eläimet ovat ravitsemuksellisesti, jos ne havaitsevat alueella kalastajia, ne pysyvät luolissaan tai kulkevat vain lyhyitä matkoja löytääkseen ruokaa.

Tätä stressiä lisäävät Wisconsinin ankarat talvet, joihin ne valmistautuvat täyttämällä itsensä lämpiminä kuukausina. ”Mitä lihavammiksi ne tulevat, sitä parempi”, Pauli sanoo. ”Ne kokevat talvella todellisen nälänhädän”, syövät kuorta ja männyn neulasia ja luottavat – ei aina menestyksekkäästi – kesäajan rasvaan selviytyäkseen.

Näistä haasteista huolimatta Sandhillin piikkisikapopulaatio ei ole kärsinyt merkittävistä pudotuksista (vain luonnollisista vaihteluista) sinä aikana, kun Pauli on tutkinut sitä – tähän asti. Nykyään jyrsijät ovat hänen mukaansa vähenemässä. Pauli syyttää ilmastonmuutoksen vaikutuksesta lumijäniksiä, jotka muuttuvat talvella ruskeasta valkoiseksi, mikä on naamiointi, joka suojaa niitä saalistajilta, kuten kalastajilta. Talvien lyhentyessä ja lumisuuden vähentyessä tämä sopeutuminen ei kuitenkaan enää toimi, ja valkoiset jänikset päätyvät yhä useammin ruskeaan maisemaan, mikä tekee niistä helppoa saalista. Eloonjääneet jänikset puolestaan siirtävät levinneisyysaluettaan pohjoiseen kylmempään ja lumisempaan elinympäristöön. ”Koska jäniksiä ei ole ylenpalttisesti”, Pauli sanoo, ”saalistajat keskittyvät nyt piikkisikoihin, erityisesti piikkisikoihin”, joilla on vain sirpaleen ohuet sulkakynät suojana.

”Metsän rikastuttajat”

Myös yli tuhat kilometriä länteen Appelin tutkimus kalifornialaisista piikkisikoista, jotka asuttavat rannikon dyyniekosysteemiä Oregonin rajan eteläpuolella, antaa viitteitä siitä, että laji joutuu myös vaikeuksiin. Appelin mukaan viimeisten viiden vuoden aikana alueella on ollut useita pitkiä kesäkuivia kausia, jotka ovat vähentäneet ravintoa ja joita ovat seuranneet erittäin märät talvet – yhdistelmä, joka tekee piikkisioista aliravittuja ja haavoittuvia. Eläimet, jotka jo nyt menettävät talvella jopa 40 prosenttia ruumiinmassastaan, ovat kärsineet kovasti. ”Talvella löytämissämme kuolleissa piikkisikoissa ei ollut käytännössä lainkaan rasvaa jäljellä”, Appel sanoo. ”Jos kuivuus yleistyy ja sateiden kierto jatkossakin häiriintyy”, kuten monet ilmastomallit ennustavat, ”piikkisikoja ei ehkä enää pitkään aikaan ole Kaliforniassa”, Appel sanoo.

Se voi olla huono uutinen eläinten asuttamille ekosysteemeille. Rozen mukaan piikkisioista on hyötyä metsille. ”Niiden nikkarointi luo esimerkiksi auringonvalolle avointa maata, mikä mahdollistaa useampien kasvien pääsyn ja tuo paikalle muita eläimiä, kuten lintuja, jotka tarvitsevat aukkoja.” Sen sijaan, että piikikkäät jyrsijät huutaisivat metsässä, hän sanoo: ”Näen piikkisikat metsän, eläinkunnan ja jopa meidän elämämme rikastuttajina.”

Jennifer S. Holland kirjoitti helmi-maaliskuun 2019 numerossa uusista villieläinten taudeista.

Lisää National Wildlife -lehdestä ja Kansallisesta villieläinliitosta:

Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF:n blogi: Porcupines”
Magazine Archive: For porcupines, finding a mate poses poses unique challenges”