Zawsze od odkrycia skamieniałości Australopithecus w Afryce Południowej i Wschodniej w środkowych latach 20 wieku, pochodzenie linii człowieka został myślał leżeć w Afryce. Nowsze odkrycia skamieniałości w tym samym regionie, w tym ikoniczne 3,7 mln lat odciski stóp Laetoli z Tanzanii, które pokazują podobne do ludzkich stopy i pionową lokomocję, ugruntowały pogląd, że homininy (pierwsi członkowie linii człowiekowatych) nie tylko pochodzą z Afryki, ale pozostawały tam odizolowane przez kilka milionów lat, zanim rozproszyły się w Europie i Azji. Odkrycie około 5,7 milionów lat temu ludzkie-jak odciski stóp z Krety, opublikowane online w tym tygodniu przez międzynarodowy zespół badaczy, obala ten prosty obraz i sugeruje bardziej złożoną rzeczywistość.
Ludzkie stopy mają bardzo charakterystyczny kształt, różnią się od wszystkich innych zwierząt lądowych. Połączenie długiej podeszwy, pięciu krótkich, skierowanych do przodu palców bez pazurów oraz haluksa („dużego palca”), który jest większy od pozostałych palców, jest wyjątkowe. Stopy naszych najbliższych krewnych, małp człekokształtnych, przypominają bardziej ludzką dłoń z halluksem przypominającym kciuk, który wystaje na bok. Odciski stóp z Laetoli, o których sądzi się, że zostały wykonane przez Australopithecus, są dość podobne do odcisków współczesnych ludzi, z wyjątkiem tego, że pięta jest węższa, a podeszwie brakuje odpowiedniego łuku. Natomiast liczący 4,4 mln lat Ardipithecus ramidus z Etiopii, najstarszy hominin znany z w miarę kompletnych skamieniałości, ma stopę małpopodobną. Naukowcy, którzy opisali Ardipithecus twierdzili, że jest to bezpośredni przodek późniejszych homininów, sugerując, że stopa podobna do ludzkiej jeszcze nie wyewoluowała w tym czasie.
Nowe odciski stóp, z Trachilos w zachodniej Krecie, mają bezsprzecznie ludzką formę. Jest to szczególnie prawdziwe w przypadku palców. Duży palec u nogi jest podobny do naszego w kształcie, wielkości i pozycji; jest również związany z wyraźną „piłką” na podeszwie, która nigdy nie jest obecna u małp. Podeszwa stopy jest proporcjonalnie krótsza niż na odciskach Laetoli, ale ma tę samą ogólną formę. Krótko mówiąc, kształt odcisków Trachilos wskazuje jednoznacznie, że należą one do wczesnego hominina, nieco bardziej prymitywnego niż tropiciel z Laetoli. Zostały wykonane na piaszczystym brzegu morza, być może małej delty rzecznej, podczas gdy ślady z Laetoli zostały wykonane w popiele wulkanicznym.
’To, co czyni to kontrowersyjnym, to wiek i lokalizacja odcisków’, mówi profesor Per Ahlberg z Uniwersytetu w Uppsali, ostatni autor badania.
W przybliżeniu 5,7 milionów lat, są one młodsze niż najstarszy znany kopalny hominin, Sahelanthropus z Czadu, i współczesny z Orrorin z Kenii, ale ponad milion lat starszy niż Ardipithecus ramidus z jego małpich stóp. Kłóci się to z hipotezą, że Ardipithecus jest bezpośrednim przodkiem późniejszych homininów. Co więcej, do tego roku wszystkie kopalne homininy starsze niż 1,8 mln lat (wiek skamieniałości wczesnych Homo z Gruzji) pochodziły z Afryki, co prowadziło większość badaczy do wniosku, że to właśnie tam grupa ta ewoluowała. Jednak odciski stóp Trachilos są bezpiecznie datowane przy użyciu kombinacji foraminifera (mikroskamieniałości morskich) z nad- i podległych łóżek, plus fakt, że leżą one tuż pod bardzo charakterystyczną skałę osadową utworzoną, gdy Morze Śródziemne krótko wyschło, 5,6 miliona lat temu. Dziwnym zbiegiem okoliczności, na początku tego roku, inna grupa badaczy ponownie zinterpretowała fragmentaryczny, liczący 7,2 miliona lat praczłowiek Graecopithecus z Grecji i Bułgarii jako hominina. Graecopithecus jest znany tylko z zębów i szczęk.
W czasie, gdy odciski stóp Trachilos zostały wykonane, okres znany jako późny miocen, pustynia Sahara nie istniała; sawanna-jak środowiska rozszerzone z Afryki Północnej aż wokół wschodniej części Morza Śródziemnego. Co więcej, Kreta nie odłączyła się jeszcze od greckiego lądu. Nie jest więc trudno dostrzec, jak wczesne homininy mogły przemieszczać się przez południowo-wschodnią Europę, a także Afrykę, i zostawić swoje ślady na śródziemnomorskim brzegu, który pewnego dnia stanie się częścią wyspy Crete.
’To odkrycie rzuca wyzwanie ustalonej narracji wczesnej ewolucji człowieka i prawdopodobnie wywoła wiele dyskusji. To, czy społeczność badaczy pochodzenia człowieka przyjmie kopalne odciski stóp jako niezbity dowód na obecność homininów w miocenie na Krecie, dopiero się okaże” – mówi Per Ahlberg.