Abraham Lincoln
Szesnasty prezydent, 1861-1865
Kampania
Wiosną 1860 roku Lincoln startował przeciwko głęboko podzielonej Partii Demokratycznej, stawiając naród na krawędzi fundamentalnych zmian. Zwycięstwo Republikanów zakończyłoby polityczną dominację Południa w Unii. Ostatecznie Lincoln zwyciężył we wszystkich północnych stanach oprócz New Jersey. Zwycięstwo Lincolna na silnie zaludnionej Północy zapewniło mu zwycięstwo w Kolegium Elektorskim. Cztery lata później, w 1864 roku – w samym środku wojny domowej – Stany Zjednoczone przeprowadziły kolejne wybory prezydenckie, co nie udało się żadnemu innemu demokratycznemu krajowi. Nawet gdy Lincoln czuł, że nie ma szans na zwycięstwo, nigdy poważnie nie rozważał odłożenia wyborów. Pomimo jego wątpliwości, Lincoln odniósł ogromne zwycięstwo w Kolegium Elektorskim, ze znaczną przewagą 55 procent głosów powszechnych. Tysiące głosów oddanych na Lincolna przez żołnierzy-obywateli było jednym z kluczy do jego zwycięstwa.
Wyzwania
Kiedy Lincoln opuścił Illinois i udał się na wschód na swoją inaugurację, powiedział tłumowi na stacji kolejowej w Springfield, że stanął w obliczu wyzwań równych tylko tym, które stanęły przed pierwszym prezydentem narodu: Waszyngton musiał stworzyć naród; Lincoln musi go teraz chronić. Wybór Lincolna był sam w sobie dowodem niezgody między sekcjami, która podzieliła Stany Zjednoczone w latach pięćdziesiątych XIX wieku, gdy niewolnictwo stało się kluczową kwestią polityczną i moralną. Jak zauważył Lincoln: „Dom podzielony przeciwko sobie nie może się ostać”. Okazało się to prorocze wraz z upadkiem krajowych systemów partyjnych (Whigowie zniknęli całkowicie), gdy Północ i Południe przekształciły się w odrębne społeczeństwa – jedno oparte na wolnej pracy, drugie na niewolnictwie. Wybór Lincolna spowodował, że Południe zaczęło wycofywać się lub secesjonizować z Unii. W swoim pierwszym przemówieniu inauguracyjnym Lincoln wygłosił ostateczny apel do Południa o pozostanie, ale bezskutecznie. Wojna wybuchła w kwietniu 1861 roku wraz z próbą zaopatrzenia Fortu Sumter w Karolinie Południowej przez rząd federalny. Mimo optymizmu partyzantów po obu stronach, że wojna szybko się skończy, stała się długim, desperackim i wyjątkowo krwawym konfliktem, który zasadniczo zmienił oblicze narodu.
Poeta Steve Scafidi scharakteryzował wyzwania, przed którymi stanął Lincoln, jako te, które napotyka lekarz próbujący przeprowadzić operację mózgu, podczas gdy pies gryzie go w nogę. Zadania Lincolna były oszałamiające, zarówno pod względem szczegółów, jak i zakresu. Pod względem politycznym musiał lawirować pomiędzy wieloma wymagającymi frakcjami i interesami Północy. Miał także bezprecedensowe zadanie zorganizowania i prowadzenia czegoś, co miało stać się pierwszą wojną przemysłową, konfliktem obejmującym cały kraj, angażującym wszystkie jego zasoby i toczonym przez armię, która nie zawsze była w stanie sprostać temu zadaniu. Wreszcie, pod względem konstytucyjnym i politycznym, Lincoln musiał zmierzyć się ze zmieniającym się znaczeniem wojny secesyjnej. Początkowo Lincoln popierał tylko sprawę unionizmu. Ale w miarę trwania wojny dostrzegł, że ocalenie Unii jest nierozerwalnie związane ze sprawą wolności Afroamerykanów. W przemówieniu Gettysburskim z 1863 roku przekonywał, że wojna musi doprowadzić do „nowych narodzin wolności”, w przeciwnym razie byłaby prowadzona na próżno.
Główne akty prawne
W kategoriach praktycznych osiągnięcia Abrahama Lincolna są ogromne, ale proste do opisania: stawił czoła secesji Południa i rozpadowi Unii, wykorzystując wszystkie dostępne mu narzędzia polityczne i praktyczne, aby pokonać Konfederację i odbudować Stany Zjednoczone. Jego umiejętności jako praktycznego polityka były nadzwyczajne, gdyż żonglował sprzecznymi interesami swoich okręgów wyborczych, do których należała armia, Kongres, obce państwa i zwykli Amerykanie, których świadomie reprezentował. Należy pamiętać, że Lincoln był przede wszystkim niezwykle zręcznym politykiem, często niedocenianym zarówno przez przyjaciół, jak i wrogów. Jego użycie dźwigni władzy w realizacji ewoluujących celów wojennych znacznie rozszerzyło władzę wykonawczą w polityce amerykańskiej, tworząc precedens, na którym opierali się późniejsi prezydenci. Jego zawieszenie habeas corpus było kontrowersyjne zarówno wtedy, jak i teraz; pobór do wojska wywołał gwałtowne zamieszki; a poprzez kontraktowanie przez rząd i rozszerzenie działalności państwa, takie jak zatwierdzenie kolei transkontynentalnej i ustawy Morrilla o zasiedlaniu ziem zachodnich, stworzył podwaliny nowoczesnego państwa.
Spuścizna
Spuścizna Lincolna opiera się na jego doniosłych osiągnięciach: z powodzeniem prowadził walkę polityczną i wojnę domową, która zachowała Unię, zakończyła niewolnictwo i stworzyła możliwość wolności obywatelskiej i społecznej dla Afroamerykanów. Zabójstwo uniemożliwiło mu jednak nadzorowanie odbudowy Unii, którą pomógł ocalić. Zabójstwo spowodowało również, że Lincoln stał się męczennikiem o niemalże mitologicznym wymiarze. Jak zauważył Edwin Stanton po śmierci Lincolna: „Teraz należy on do wieków”, a Lincolnowi nie brakuje bałwochwalców, którzy widzą w nim niemal nadprzyrodzoną reprezentację amerykańskiego geniuszu. O wiele bardziej realistyczne jest postrzeganie Lincolna jako praktycznego geniusza. Z temperamentu był humanitarny, tolerancyjny i cierpliwy. Ale posiadał również niezwykłą umiejętność jasnego postrzegania wydarzeń i dostosowywania się do nich, reagując zdecydowanie, gdy było to konieczne. Przede wszystkim należy wspomnieć o jego ewolucji w kwestii praw obywatelskich. Rozpoczął wojnę secesyjną myśląc jedynie o przywróceniu Unii, ale zakończył ją zobowiązaniem narodu do wolności dla Afroamerykanów. Jedno z wielkich pytań w historii Ameryki, na które nie ma odpowiedzi, dotyczy tego, jak zmieniłaby się trajektoria społeczna naszego narodu, gdyby Lincoln dożył drugiej kadencji.