Abraham Lincoln urodził się w wiejskim Kentucky w 1809 roku, wśród rodziców o niskiej pozycji społecznej i niewielkim wykształceniu. Podczas jego dzieciństwa i wczesnej młodości, rodzina przeprowadzała się kilka razy, najpierw do Indiany, a później do Illinois. Matka Lincolna, Nancy Hanks, zmarła, gdy Lincoln był jeszcze chłopcem, a w następnym roku jego ojciec, Thomas, ożenił się ponownie z Sarah Bush Johnston, która pomogła mu wychować młodego Lincolna. Wkrótce potem przeniósł się do New Salem w stanie Illinois i zatrudnił się tam jako sprzedawca w sklepie. Kiedy w 1832 roku wybuchła wojna Czarnego Jastrzębia, został kapitanem swojej kompanii ochotniczej, służąc przez trzy miesiące, ale nie widząc aktywnej służby.
Pierwsza oferta Lincolna na wybieralny urząd pojawiła się w tym samym roku, kiedy bez powodzenia kandydował do legislatury stanu Illinois. Dwa lata później kandydował ponownie i odniósł zwycięstwo, stając się stałym elementem partii Whig w Zgromadzeniu Ogólnym na następne osiem lat. W tym samym czasie kariera prawnicza Lincolna zaczęła się rozwijać. Został dopuszczony do adwokatury w 1837 roku i jeszcze w tym samym roku przeniósł się do Springfield, nowej stolicy stanu.
Lincoln ożenił się z Mary Todd w 1842 roku. Para miała razem czterech synów, z których dwóch zginęło tragicznie, gdy byli jeszcze dziećmi. Następnie, w 1846 roku Lincoln został wybrany do Kongresu Stanów Zjednoczonych i przeniósł się do Waszyngtonu, aby odbyć swoją kadencję, gdzie wypowiadał się przeciwko wojnie meksykańskiej i bezskutecznie próbował znieść niewolnictwo w Dystrykcie Kolumbii.
W 1849 roku Lincoln powrócił do Springfield, aby wznowić swoją karierę prawnika i poświęcić więcej czasu rodzinie. Jego życie polityczne wydawało się być skończone. Ale kiedy kwestia niewolnictwa rozgorzała w połowie lat 50-tych XIX wieku, Lincoln ponownie stanął na piedestale, bezskutecznie startując do Senatu w 1854 i 1858 roku. Pomimo tych porażek, Lincoln zyskał rozgłos w kraju dzięki swojemu talentowi oratorskiemu. Talent ten był szczególnie widoczny podczas serii debat, w które zaangażował się przeciwko Stephenowi Douglasowi podczas kampanii 1858 roku, kiedy to Lincoln stał się czołowym przeciwnikiem suwerenności ludowej.
Połączenie szczęścia, manipulacji i talentu przyniosło Lincolnowi nominację republikańską na prezydenta w 1860 roku. Szczególnie rozdrobniony wyścig, w którym uczestniczyło czterech głównych kandydatów, zaowocował zwycięstwem Lincolna, mimo że zdobył on mniej niż 40 procent głosów. Kiedy zdeklarowany przeciwnik niewolnictwa zdobył najwyższy urząd w państwie, kilka południowych stanów zaczęło rozważać perspektywę secesji.
Początkowa fala secesji, której przewodziła Karolina Południowa, doprowadziła do powstania Skonfederowanych Stanów Ameryki, samozwańczego niezależnego narodu poza Stanami Zjednoczonymi Ameryki. Po tym jak Lincoln próbował wzmocnić Fort Sumter w Charleston w Karolinie Południowej, siły Konfederacji otworzyły ogień i rozpoczęła się wojna secesyjna. Kiedy Lincoln wezwał sporą milicję, aby zdławić rebelię, kilka kolejnych stanów, na czele z Wirginią, również się odłączyło.
Choć Lincoln upierał się, że wojna secesyjna toczy się o zachowanie Unii, los niewolnictwa również odegrał ważną rolę. Lincoln przyjął zbyt silną rolę jako głównodowodzący w czasie wojny. Budząc kontrowersje, zawiesił kilka praw określonych przez Konstytucję i znacznie rozszerzył uprawnienia zarówno władzy wykonawczej, jak i rządu federalnego. Ponadto Lincoln podpisał kilka znaczących aktów prawnych, w tym polityki dotyczące waluty, osadników, kolei i podatków.
Dzisiaj wielu uważa, że najbardziej znaczącym działaniem Lincolna jako prezydenta była jego Proklamacja o Emancypacji z 1 stycznia 1863 roku, która utorowała drogę dla Trzynastej Poprawki i zniesienia niewolnictwa w Stanach Zjednoczonych. Stał się również znany ze swojego zwięzłego sposobu wypowiadania słów, wygłaszając tak pamiętne przemówienia jak Gettysburg Address i Second Inaugural. Wraz z jego charakterystyczną brodą i kapeluszem z rurą od pieca, talent Lincolna do prostej elokwencji stał się częścią popularnej legendy.
Wojna secesyjna okazała się długa i kosztowna dla obu stron, i chociaż Unia miała przewagę liczebną i magazynową, często była przytłoczona przez lepsze umysły wojskowe Konfederacji. Pomimo ostrej krytyki ze wszystkich stron, Lincoln utrzymał wystarczające poparcie, aby wygrać reelekcję w 1864 roku. Gdy wojna zbliżała się ku końcowi, Lincoln poczynił przygotowania do charytatywnego planu odbudowy, który miał pomóc w ponownym zjednoczeniu narodu. Mniej niż tydzień po kapitulacji Konfederacji, gdy uczestniczył w waszyngtońskim teatrze, Lincoln został zamordowany przez Johna Wilkesa Bootha. Naród pogrążył się w żałobie, a Illinois zapłakało, gdy kilka tygodni później jego ulubiony syn został pochowany w Springfield. Dzieło odbudowy będzie kontynuowane bez Lincolna, ale pamięć o nim będzie żyła w wyobraźni narodu. Za swoją pracę nad zachowaniem unii i położeniem kresu „osobliwej instytucji” niewolnictwa Abraham Lincoln zasłużył sobie na honorowe miejsce wśród największych amerykańskich bohaterów.