American Experience

Powojenne lata 1950 Ameryki są zazwyczaj opisywane jako okres dobrobytu gospodarczego i postępu technologicznego. Rzeczywiście, produkt narodowy brutto (PNB) wzrósł ponad dwukrotnie, skacząc z 212 miliardów dolarów w 1945 roku do 504 miliardów dolarów w 1960 roku. Podobnie, większość Amerykanów cieszyła się wzrostem dochodu na głowę mieszkańca i realnej siły nabywczej. Stany Zjednoczone stały się najbogatszym narodem na świecie. Wielu obywateli, zmęczonych trudami Wielkiego Kryzysu i II wojny światowej, chętnie korzystało z pozornie nieskończonych bogactw. Świeżo wybudowane domy na przedmieściach były wypełnione najnowszymi technologicznymi gadżetami, ponieważ konsumenci ścigali się, by dołączyć do tego, co ekonomista John Kenneth Galbraith nazwał „zamożnym społeczeństwem”

Ale nie wszystko było dobrze dla Afroamerykanów w latach pięćdziesiątych. Miliony wróciły do domu z II wojny światowej, aby znaleźć się wyłączone z amerykańskiego snu. W wieku rosnących oczekiwań, Afroamerykanie wyrazili swoje żądania o sprawiedliwy udział w dobrobycie i obietnicy, która wydawała się ogarnąć większość narodu. Zwracając uwagę na gorszą jakość edukacji swoich dzieci, zakwestionowali koncepcję „oddzielnego, ale równego” systemu edukacyjnego. Równość edukacji, większość Afroamerykanów doszła do wniosku, że może być zapewniona tylko poprzez integrację.

Jak większość Amerykanów tamtych czasów, Dwight Eisenhower przeszedł przez swoje życie w społeczeństwie w dużej mierze podzielonym. W Abilene w latach jego dzieciństwa wśród mieszkańców nie było Afroamerykanów. West Point również był pozbawiony ludzi kolorowych. Cała służba wojskowa Ike’a, od 1915 do 1948 roku, odbywała się w armii opartej na segregacji. Mimo to Eisenhower publicznie mówił o swojej wierze w równe szanse dla wszystkich i podczas swojej pierwszej kadencji zarządził desegregację wszystkich obiektów publicznych w Waszyngtonie. Jednak osobiście był przychylnie nastawiony do wielu południowych segregacjonistów.

W 1954 roku Sąd Najwyższy wydał orzeczenie, które zmusiło kwestię segregacji rasowej do wysunięcia się na pierwszy plan amerykańskiej świadomości.

W sprawie Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas sąd jednogłośnie orzekł, że ustanowienie instytucji „oddzielnych, ale równych” – w tym szkół publicznych – było niezgodne z konstytucją. Orzeczenie sądu wywołało gniewny opór w wielu południowych okręgach szkolnych.

Odmawiając publicznego komentarza w sprawie Brown v. Board of Education, Eisenhower dał jasno do zrozumienia, że będzie stał na straży konstytucji. Gwałtowne protesty wybuchły w Tennessee i Teksasie, gdy kwestie praw stanów zderzyły się z mandatem konstytucyjnym. We wrześniu 1957 roku gubernator Arkansas Orval Faubus rozkazał oddziałom stanowej Gwardii Narodowej otoczyć Central High School w Little Rock, aby uniemożliwić dziewięciu afroamerykańskim uczniom zapisanie się do szkoły.

Eisenhower dał jasno do zrozumienia, że odłoży na bok swoje osobiste uczucia, by egzekwować prawo. Prezydent oświadczył: „Sąd Najwyższy przemówił, a ja jestem zaprzysiężony, by podtrzymywać procesy konstytucyjne w tym kraju – będę posłuszny”. Mimo to Eisenhower miał nadzieję uniknąć bezpośredniej interwencji federalnej w sprawy Arkansas. Wezwał gubernatora Faubusa na spotkanie i poinformował go, że nie może liczyć na zwycięstwo w starciu z rządem Stanów Zjednoczonych. Eisenhower czuł się pewny, że on i Faubus doszli do porozumienia. Mylił się. Po powrocie do Little Rock, Faubus utrzymał stanową Gwardię Narodową w szkole średniej. Kiedy sędzia federalny nakazał mu powstrzymanie się od ingerencji w desegregację szkoły, Faubus usunął Gwardię, pozostawiając tylko lokalną policję, która miała odeprzeć wściekły, gwałtowny tłum. Policja była w stanie bezpiecznie usunąć dziewięciu uczniów, ale chaos trwał nadal.

Z ulicami Little Rock tętniącymi wrzawą tłumu liczonego w tysiącach, burmistrz Woodrow Wilson Mann wysłał pilny telegram do Białego Domu z prośbą o oddziały federalne w celu przywrócenia porządku. Eisenhower, którego legenda ukształtowała się dzięki zdecydowanym działaniom, został zaatakowany przez prasę za to, że pozwolił, by sytuacja wymknęła się spod kontroli. W transmitowanym na cały kraj przemówieniu telewizyjnym Eisenhower poinformował naród, że nakazał oddziałom federalnym wkroczenie do Little Rock w celu zabezpieczenia prawa. Ike podkreślił, że jego jedynym zamiarem było przestrzeganie Konstytucji — nie wierzył w przymusową integrację.

24 września 1957 roku tysiąc członków 101 Dywizji Powietrznodesantowej przybyło do Little Rock, aby rozproszyć wściekły tłum i eskortować dziewięciu afroamerykańskich uczniów do szkoły. Biali segregacjoniści opisali tę akcję jako „inwazję”.

Eisenhower scharakteryzował sytuację w Little Rock jako „kłopotliwą ponad wyobrażenie”, a dzień, w którym wysłał tam wojsko, zaliczył do swoich najsmutniejszych.