Bernardino Rivadavia urodził się jako obywatel hiszpańskiego imperium kolonialnego. Wychowany i wykształcony w Buenos Aires, stolicy wicekrólestwa Rio de la Plata, był wczesnym zwolennikiem niepodległości. W 1810 roku przyłączył się do spotkania czołowych obywateli, którzy obalili hiszpańskiego wicekróla i zapewnili sobie wirtualną niepodległość.
Nowo niepodległa Argentyna szukała stabilnego rządu, a w 1811 roku triumwirat zastąpił juntę rewolucyjną. Rivadavia służył najpierw jako sekretarz, a potem jako pełnoprawny członek ciała rządzącego. Był gorliwym innowatorem, wprowadzającym wszelkiego rodzaju reformy i instytucje w społeczno-polityczną próżnię pozostawioną przez rozpad kolonialnego gmachu.
Z fenomenalną rozległością zainteresowań, Rivadavia zaoferował oszałamiający wachlarz propozycji dla rozwijającego się narodu. Bardzo zainteresowany prawami człowieka, popierał dekrety mające na celu zagwarantowanie swobód obywatelskich dla wszystkich obywateli, mężczyzn i kobiet. Logicznie rzecz biorąc, starał się pozbawić zarówno Kościół rzymskokatolicki, jak i wojsko specjalnych przywilejów, które uważał za niewłaściwe w egalitarnym społeczeństwie. Zdawał sobie sprawę, że reagujący i sprawny rząd będzie chronił i stymulował rozwój kraju, dlatego wprowadził reformy wyborcze i strukturalne, czyniąc z Buenos Aires wzór dla innych prowincji. Uważał, że przeciętny obywatel potrzebuje wykształcenia, aby móc funkcjonować w demokracji, na którą liczył, dlatego naciskał na poprawę edukacji na wszystkich poziomach. Uważał, że szczęście zależy od przynajmniej odrobiny dobrobytu materialnego i nalegał na reformy handlowe, od swobodniejszego handlu po wprowadzenie nowych procesów górniczych i rolniczych. To tylko wycinek innowacji, z których żadna nie zakończyła się niekwestionowanym sukcesem, a które wyszły z płodnego umysłu Rivadavii.
Rivadavia służył swemu narodowi także na polu dyplomacji, dwukrotnie udając się do Europy w delikatnych misjach i obejmując urząd ministra spraw zagranicznych. Do jego sukcesów należało przekonanie zarówno Wielkiej Brytanii, jak i Stanów Zjednoczonych do uznania niepodległości Argentyny od Hiszpanii. Co więcej, jego podróże do Europy dały mu szansę delektowania się koncepcjami takich myślicieli, jak Bentham, Adam Smith, Jovellanos i Campomanes.
W 1826 roku kongres konstytucyjny mianował Rivadavię prezydentem Argentyny. Chociaż działanie tego organu było technicznie pozbawione sankcji prawnej, Rivadavia wykonywał swoje obowiązki w najszerszym zakresie. Wkrótce jednak napotkał trudności. Nierozstrzygnięta wojna z Brazylią wyczerpała zasoby rządu i wzbudziła wiele niechęci. Ogłoszenie przez niego dość centralistycznej konstytucji wzbudziło gniew zazdrosnych wodzów prowincji. Wobec nieugiętej opozycji, zrezygnował w 1827 r.
Zmuszony do wygnania przez swoich wrogów, Rivadavia błąkał się po Ameryce Łacińskiej i Europie przez kilka lat. Zmarł w Kadyksie, w Hiszpanii. Pozostawił po sobie bogate dziedzictwo reform i instytucji, które w bardziej sprzyjających czasach Argentyna chętnie by wskrzesiła.
.