Kleszcz rycynusowy (Ixodes ricinus), znany również jako kleszcz owczy lub kleszcz jeleni, jest pajęczakiem z rodziny roztoczy (więc nie owadem), który stał się znany coraz większej liczbie osób w Europie Północnej, ponieważ zimy stają się coraz łagodniejsze. Żyje wysysając krew ze zwierząt i ptaków (a także z ludzi) i jest znany ze swojej zdolności do rozprzestrzeniania wielu chorób, z których najbardziej znana jest borelioza. Jest to choroba wywoływana przez bakterię Borrelia burgdorferi, która wykorzystuje kleszcza pospolitego jako swojego żywiciela. Jest to najczęstsza z tak zwanych chorób przenoszonych przez wektory w Europie i charakteryzuje się kilkoma stadiami.
Większość osób, które zostały ugryzione przez kleszcza lub które widziały kleszcza, widziały dorosłego kleszcza rycynowego z charakterystyczną małą czarną głową i dużym niebiesko-szarym odwłokiem, który jest wypełniony krwią. Jeśli kleszcz jest pozostawiony w spokoju podczas ssania krwi, to w końcu zwolni swój uścisk na gospodarza i zakopie się w ziemi, gdzie samica złoży jaja. Kiedy te się wyklują, małe larwy kleszczy, które są wielkości około jednego milimetra, znaleźć gospodarza i pozostają dołączone do ssania krwi przez kilka dni, zanim spadnie na ziemię. W ciągu następnych miesięcy przekształcają się one w nimfy, które następnie próbują przyczepić się do nowego żywiciela. Po wyssaniu krwi przez nimfę, zaczyna ona dojrzewać do postaci dorosłego kleszcza. Zarówno larwy, jak i nimfy mogą ssać krew ludzi, ale są trudniejsze do wykrycia ze względu na ich małe rozmiary i fakt, że szybko odpadają, na przykład gdy żywiciel się podrapie. Niemniej jednak uważa się, że to nimfy kleszczy, a nie dorosłe kleszcze, są odpowiedzialne za większość zakażeń bakterią Borrelia (!).
Bakteria Borrelia może przenosić się z kleszcza na zwierzęta/ludzi i może minąć nawet miesiąc zanim objawy choroby staną się zauważalne. Bakteria Borrelia została odkryta dopiero w 1982 roku, podczas gdy sama choroba, borelioza/choroba z Lyme, została opisana w połowie lat 70-tych, kiedy to w mieście Lyme w Connecticut w USA pojawiło się skupisko dzieci, u których wystąpiło ostre zapalenie stawów (artretyzm). Ból stawów będący konsekwencją infekcji w stawach jest jednym z wczesnych objawów choroby.
Boreliozę można podzielić na trzy stadia: wczesne miejscowe, wczesne rozsiane i późne rozsiane.
Wczesna miejscowa choroba charakteryzuje się charakterystyczną wysypką zwaną erythema migrans, która jest widoczna jako czerwony pierścień wokół samego ukąszenia. Nie u każdego, kto został ukąszony, pojawia się ta wysypka, natomiast u niektórych osób może ona występować w kilku miejscach na ciele. Gorączka, obniżony stan ogólny i ból głowy to inne objawy, które pojawiają się we wczesnej fazie choroby. Jeśli choroba pozostaje nieleczona, może przejść do tak zwanej wczesnej fazy rozsianej, w której zmiany zapalne mogą dotyczyć wielu narządów. Najczęściej dotknięte są układ nerwowy i serce, choć istnieją znaczne różnice. W przypadku, gdy bóle/objawy utrzymują się dłużej niż rok, mówi się o późnej fazie choroby rozsianej, która charakteryzuje się przede wszystkim objawami ze strony układu nerwowego, takimi jak zmęczenie, depresja i paraliż, ale także bólami stawów.
Ta bardziej przewlekła forma przyciągnęła większą uwagę w ostatnich latach, a wiele badań jest obecnie prowadzonych w tym obszarze.
Diagnoza jest zwykle oparta na badaniu krwi, ale w niektórych przypadkach próbki szpiku kostnego lub z jednego z zapalnych stawów są wymagane w celu postawienia diagnozy. Leczenie polega na podawaniu antybiotyków, choć zarówno ich rodzaj, jak i czas trwania są przedmiotem dyskusji. Ponieważ kleszcz rycynowy jest również potencjalnym nosicielem innych rodzajów bakterii, zazwyczaj zaleca się stosowanie antybiotyków o szerszym spektrum działania, takich jak doksycyklina lub amoksycylina. Leczenie powinno być jednak rozpoczęte i monitorowane przez lekarza zaraz po potwierdzeniu diagnozy.
.