Naturalnymi siedliskami kaktusów są suche tereny Ameryki Północnej i Południowej. Kaktusy zostały wprowadzone do wielu innych części świata. W Australii wprowadzono kaktus opuncji figowej, który rozrósł się tak dobrze, że stał się szkodnikiem.
Jednym ze sposobów zobaczenia, jak dobrze kaktus jest przystosowany do suchego siedliska jest porównanie go z rośliną, która może żyć tylko tam, gdzie jest trochę wilgoci przez cały rok. Roślina traci wodę przez swoje liście. Jeśli w glebie jest dużo wody, nie stanowi to problemu, a roślina może mieć ogromną liczbę dużych liści. Liście mogą być ułożone na dużej, rozgałęzionej łodydze, jak u drzew liściastych. Ten układ liści i łodygi jest całkowicie nieodpowiedni do życia w suchych warunkach. Tutaj każda woda, którą roślina może zebrać, musi być przechowywana i używana oszczędnie. Kaktus przystosował się do tych warunków, modyfikując swoje łodygi, aby utrzymać jak najwięcej wody, jak to możliwe.
Kaktus nie ma liści do produkcji żywności; zamiast tego używa swojej łodygi. Ta adaptacja znacznie zmniejsza utratę wody. Łodyga kaktusa ma również grubą woskową powierzchnię, która zatrzymuje wodę przechodzącą przez nią. Większość kaktusów nie ma rozgałęzień. Zmniejsza to powierzchnię łodygi, przez którą może przepływać woda. W rzeczywistości wiele kaktusów sprawia, że powierzchnia ich łodyg jest tak mała, jak to tylko możliwe, ponieważ mają one kształt kopuły i rosną blisko ziemi. Jeden kaktus, który rośnie na pustyni meksykańskiej nawet zatapia się pod ziemią w porze suchej i rośnie nad ziemią ponownie po deszczu.
Łodyga kaktusa ma przestrzenie do przechowywania wody, a skóra, która może zmienić kształt jako ilość wody zmienia, raczej jak concertina. Kiedy kaktus ma mało zmagazynowanej wody, powierzchnia łodygi ma głębokie rowki. Ale jak więcej wody jest przechowywany, łodyga pęcznieje i rowki stają się znacznie mniej głębokie.
Kaktus broni swojego magazynu wody przed zwierzętami poprzez posiadanie kolców. Wcinają się one w każde zwierzę, które próbuje przegryźć się do magazynu wody. Kolce rzucają też cień na powierzchnię, chłodząc nieco roślinę i zmniejszając utratę wody przez parowanie. Niektóre kaktusy jeszcze bardziej ograniczają parowanie, ponieważ wśród ich kolców rośnie wełnisty materiał. To zatrzymuje warstwę powietrza w pobliżu kolców, która zatrzymuje część ciepła słonecznego docierającego do powierzchni (powietrze jest izolatorem).