Nowa dynastia została twierdził w najbardziej wysokiego profilu na świecie wyścigu psów zaprzęgowych. Biegnąc obok swojego zaprzęgu do mety w Nome, Dallas Seavey wygrał swój czwarty Iditarod. Jest tylko siódmym maszerem w historii, który wygrał wyścig cztery razy, a w wieku zaledwie 29 lat jest zdecydowanie najmłodszy.
„To było trudne. To było trochę trudniejsze niż ostatnio” – powiedział Seavey spod Burled Arch na końcu szlaku, krótko po swoim zwycięstwie o 2.20 rano. Kiedy dziadek Seavey’a, Dan Seavey, prowadził oryginalny wyścig w 1973 roku, zwycięzca potrzebował nieco ponad 20 dni, aby dotrzeć do mety.
„Naprawdę następuje zmiana warty”, powiedział czterokrotny zwycięzca Jeff King podczas obowiązkowego ośmiogodzinnego odpoczynku w White Mountain, społeczności liczącej 209 osób i przedostatniego punktu kontrolnego przed Nome.
King i inni musherzy pili Tang i ponownie podgrzewali śniadanie burritos w małym biurze pomiędzy szybkimi drzemkami i sprawdzaniem swoich psów, często konsultując tablice liderów i swoje zegarki na rękę. Pół tuzina osób zebrało się wokół telewizora, aby obejrzeć transmisję na żywo z finiszu, niewielu mówiło bardzo dużo, gdy kolejny tytuł Seavey został przyznany. Jedynym rokiem w ostatnich pięciu, w którym Dallas nie wygrał, był 2013, kiedy mistrzem był jego ojciec, Mitch.
„Następne pokolenie nie jest już dziećmi”, powiedział King, odnosząc się do zbioru młodych musherów, które wypełniają czołowe szeregi wyścigu. Wade Marrs, Pete Kaiser i Joar Leifseth Ulsom pokonali Kinga w White Mountain – wszyscy poniżej 30 roku życia.
Wielu z najbardziej utytułowanych mistrzów tego sportu miało ciężki okres na tegorocznej trasie. Czterokrotny zwycięzca Lance Mackey zrezygnował w połowie wyścigu, powołując się na obawy o swoje osobiste zdrowie. Martin Buser, kolejny czterokrotny zwycięzca, tak poważnie zranił się w nogę zmierzając do Unalakleet, że z trudem karmił i poił swoje psy podczas odpoczynku. A King sam stracił psa o imieniu Nash, gdy w sobotę wczesnym rankiem nietrzeźwy snowmachiner wpadł na jego zespół podczas biegu wzdłuż rzeki Yukon.
Śmierć, wraz z obrażeniami kolejnych trzech psów, postawiła go w strategicznej stracie na drugą połowę wyścigu.
„Pozostałe dwa, które upuściłem, to dwaj moi najlepsi przywódcy” – powiedział King, emocje wkradły się do jego głosu. „Byli naprawdę znaczącą stratą dla przywództwa zespołu”.
Alaska State Troopers aresztowali 26-letniego Arnolda Demoskiego z Nulato wkrótce po tym, jak rano w dniu zdarzenia skontaktował się z lokalnym stróżem prawa, by się przyznać.
„Nie wiem, jak mogę to naprawić”, powiedział Demoski podczas wywiadu z lokalną stacją telewizyjną przed jego aresztowaniem.
Chociaż incydent został najpierw zgłoszony jako celowy atak, Demoski powiedział, że pił dużo i nie pamięta uderzenia Kinga, lub maszera Aliy Zirkle, który był dalej wzdłuż szlaku, i powiedział urzędnikom wyścigu, co się stało po osiągnięciu Nulato. Accoridng to Zirkle’s report to law enforcement, the snowmachiner made multiple passes at her team before pointing the vehicle at her, revving the engine, then driving off.
To była ciemna plama na wyścigu, który był inaczej oznaczony przez jego kooperatywną pogodę, szybkie warunki szlaku i wyjątkowo wysoki poziom konkurencyjności wśród 30 najlepszych zespołów.
Przez większą część trasy, Dallas Seavey pchał w agresywnym tempie, aby dotrzymać kroku Brentowi Sassowi, maszerowi z odległej społeczności Interioru Eureka, który jest najlepszym wykonawcą i byłym zwycięzcą Yukon Quest, innego wybitnego tysiąc-milowego wyścigu psów zaprzęgowych Alaski między Fairbanks a Kanadą.
Sass przybył do White Mountain około dwie godziny za Seaveyem. Ale gdy przygotowywał się do wyjścia na ostatni etap szlaku, jego zespół zrezygnował z niego.
„Nie chcą już biec”, powiedział Sass podczas krótkiego wywiadu po tym, jak odprowadził swój zespół z powrotem do punktu kontrolnego, rozłożył wiązki słomy i usunął ich buty wyścigowe.
„To była moja odpowiedzialność, aby to kontrolować. I oczywiście nie zrobiłem tego” – powiedział Sass, głaszcząc swoją drużynę. „Przepraszam chłopaki.”
Protest wzdłuż brzegów rzeki Fish, Sass wierzył, że pochodzi z popychania psów zbyt mocno na ostatnich dwóch nogach jego biegu, kiedy starał się utrzymać przewagę nad Seavey. Tempo zebrało swoje żniwo.
„I pchnął ’em zbyt mocno. Najważniejsze,” powiedział Sass. „Czuję się z tym okropnie. To całkowicie moja wina.”
Jak Sass odpoczywał zarówno on sam, jak i jego zespół, Aliy Zirkle, czwarty maszer do punktu kontrolnego White Mountain, wyszedł przed nim. Ostatecznie zajęła trzecie miejsce w wyścigu – po raz czwarty została pozbawiona zwycięstwa przez Dallasa lub Mitcha Seavey’a.
Muszkieterzy będą się ścigać aż do zakończenia uroczystości w niedzielę podczas Red Lantern Banquet w Nome.
.