Od łacińskiego sedimentum, osad to materia, która po zawiesinie w cieczy trafia na dno z racji na powiększoną siłę ciężkości. Proces ten jest znany jako sedymentacja.
Sedymentacja występuje, gdy materiał stały jest transportowany przez strumień wody i osiada na dnie rzeki, zbiornika, itp. Prądy wodne mają zdolność do transportu zawiesiny i generowania osadów przez ich własne właściwości lub przez erozję kanału.
Na poziomie geologicznym, osad jest materiałem stałym, który gromadzi się na powierzchni ziemi i powstaje w wyniku działania różnych zjawisk naturalnych działających w atmosferze, hydrosferze i biosferze. Wiatry, opady atmosferyczne i zmiany temperatury to niektóre z czynników związanych z rozwojem osadów.
Większość procesów sedymentacyjnych zachodzi pod wpływem działania siły ciężkości. Obszary depresyjne ulegają sedymentacji, natomiast wyżej położone obszary litosfery podlegają erozji. Depresje, w których gromadzą się osady nazywane są basenami sedymentacyjnymi.
Urządzenia są używane do wytwarzania sedymentacji, procesu, który jest niezbędny do takich rzeczy jak oczyszczanie wody; obejmują one dekantery, odstojniki i zapory filtracyjne.
Pojęcie osadów może być również używany w przenośni, w odniesieniu do pozostałości czegoś przeszłego lub zakończone: „Są to osady imperium, które było w stanie zdominować duże połacie planety”.
Sedymentologia
Sedymentologia to dziedzina geologii zajmująca się badaniem procesów powstawania i transportu, a także osadzania się materiału nagromadzonego w postaci osadów w regionach lądowych lub morskich, który generalnie staje się skałami osadowymi. Poprzez swoje badania dąży do zrozumienia i rekonstrukcji zjawisk sedymentacyjnych w przeszłości.
W przeciwieństwie do stratygrafii, z którą ma ścisły związek, nie zajmuje się opisem skał, ale interpretacją ich procesów i środowisk.
Jedną z zasad, na których się opiera, jest tzw. prawo superpozycji warstw, które określa, że warstwy osadowe osadzają się w czasie w sekwencji, w której im są starsze, tym większa jest odległość warstwy od powierzchni. Aksjomat ten ma fundamentalne znaczenie dla wielu nauk przyrodniczych zależnych od geologii i opiera się na obserwacji historii naszej planety.
Związek naszego gatunku ze skałami sięga epoki kamiennej, kiedy to zaczęto je wykorzystywać do celów gospodarczych; zainteresowanie naukowe rozbudzono jednak dopiero pod koniec XIX wieku, a dopiero w pierwszej połowie XX wieku nadano mu nazwę sedymentologii.
Do lat 60-tych XX wieku sedymentologia stała się bardzo ważna, a w tym czasie została wykorzystana do eksploatacji węglowodorów, dostarczając danych potrzebnych do zlokalizowania najbardziej odpowiednich obszarów do akumulacji węglowodorów (zwanych zbiornikami).
Inną dziedziną, która w znacznym stopniu korzysta z sedymentologii, jest zarządzanie środowiskiem, ponieważ jej obserwacje dostarczają informacji niezbędnych do podejmowania pewnych decyzji, takich jak budowa portów i przystani czy działania mające na celu ochronę wybrzeży przed erozją. W odniesieniu do tego ostatniego punktu istnieją stanowiska, które sprzeciwiają się ingerencji człowieka w procesy naturalne, uważając je za ingerencję w wolę Ziemi, zmieniającą jej cykle i potencjalnie powodującą katastrofy.