ITHACA, NY – Co się dzieje, gdy miasto zostaje zdefiniowane przez swoją mroczną przeszłość? Seria tragedii w latach 90-tych pozostawiła cień na mieście Dryden, ale lokalna grupa pracuje nad usunięciem tego cienia.
W latach 1994-1999, Dryden było miejscem co najmniej dziewięciu przedwczesnych zgonów, w tym trzech zabójstw, dwóch samobójstw, trzech śmiertelnych wypadków samochodowych i nagłego ataku serca. Siedmiu z tych, którzy zmarli, było uczniami szkół średnich. Pozostali dwaj byli dobrze lubianymi członkami kadry szkolnej.
W następstwie tych wydarzeń, jak również brutalnego poczwórnego morderstwa w 1989 roku, miasto znalazło się naznaczone nieprzyjemnym przydomkiem: „Wioska potępionych.”
Rhonda Kowalski, która teraz kieruje grupą Lion Legacy, dorastała w środku tych trudnych czasów i znała wielu z tych, którzy odeszli. Jej dom znajdował się na tej samej ulicy i chodziła do tego samego kościoła co Katie Savino, która później zginęła w wypadku samochodowym w 1999 roku. Stephen Starr byłby jej trenerem koszykówki w 1995 roku, ale został zabity tuż przed Nowym Rokiem.
Opracowanie ulotki dla rededykacji skały pamiątkowej w 2014 roku. (Image Provided).
„Moja cała kariera w szkole średniej była dotknięta tragediami”, powiedział Kowalski. „Ósma klasa: Trener Starr, dziesiąta klasa: Jen, Sarah i Scott. Mój starszy rok był Katie i Gary Cassell. Do końca wszyscy byliśmy odrętwiali i nie mogliśmy zareagować tak bardzo, jak mogliśmy chcieć/potrzebować.”
ADVERTISEMENT
„Szczególnie pamiętam rozmowę po odejściu Gary’ego, że wszyscy wiedzieliśmy, że to jeszcze nie koniec,” wspomniała. „Czuliśmy, że czarna chmura unosi się nad nami, a trzy dni później dowiedzieliśmy się o Katie.”
„Wyraźnie pamiętam, jak słyszałam jego ikoniczny spacer korytarzem z butami klikającymi na podłodze i kluczami kołyszącymi się w powietrzu”, powiedziała o Garym Cassellu, który był dyrektorem sportowym Dryden High. „Gotował na naszym pikniku dla seniorów w piątek przed śmiercią i to był ostatni raz, kiedy pamiętam, że go widziałam”. Cassell zmarł na nagły atak serca w 1999 roku.
Odzyskiwanie dziedzictwa
Niefortunna seria tragedii przyciągnęła wtedy wiele uwagi mediów. Powiedziała, że spektakl medialny, zarówno w trakcie wydarzeń, jak i za każdym razem, gdy historia jest ponownie przywoływana, zmienił sposób, w jaki ludzie patrzą na miasto.
Odzwierciedla to deklaracja misji grupy Lion Legacy:
Tragedia. To właśnie definiowało Dryden przez tak długi czas, a przynajmniej tak przedstawiały nas media. I po części była to prawda. Nie można zaprzeczyć ogromnej stracie, jaką ponieśliśmy. Aby uczcić pamięć wszystkich, którzy zginęli, nie tylko tych, którzy przeżyli tragedię, nie tylko tych z połowy lat 90-tych, ale wszystkich. Naszym dziedzictwem jest to, jak się zjednoczyliśmy. Naszym dziedzictwem jest nasza społeczność. Naszym dziedzictwem są nasze sukcesy, a nie nasze tragedie.
„To nie to jak zginęli powinno być zapamiętane, ale to jak żyli i jak społeczność się zjednoczyła” – powiedział Kowalski.
ADVERTISEMENT
Powody, dla których Kowalski jest tak zaangażowany w sprawę wykraczają poza pamięć o tych, którzy zginęli w tych tragicznych latach. To było, gdy jej ojciec, oddany wolontariusz społeczności, zmarł w 2010 roku, że była ustawiona na swojej misji.
„Kiedy zmarł, mój największy strach jest to, że będzie zapomniany,” powiedziała. „Stałam się niezwykle namiętna, chcąc pamiętać o życiu wszystkich, którzy odeszli w tej społeczności, a nie tylko tych, których pamiętamy z powodu tragicznego sposobu, w jaki odeszli.”
Remembrance
Ogród pamięci, w którym siedzi kamień pamiątkowy. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Dryden Central School website.)
Zaczęło się od tego, co miało być prostą ceremonią ponownego poświęcenia kamienia pamiątkowego, który został poświęcony ośmiu z tych, którzy zmarli w latach 90-tych i innemu, który odszedł w 2005 roku.
Duży kamień pamiątkowy znajduje się tuż obok stadionu piłkarskiego w ogrodzie pamięci.
Ceremonia ponownego poświęcenia, która miała miejsce podczas Homecoming w 2014 roku, była punktem wyjścia dla grupy. „Rozrosła się do tak wiele więcej”, powiedział Kowalski.
W tym roku, dzięki darowiznom od członków społeczności Dryden, grupa była w stanie zapewnić dwa stypendia w wysokości 500 dolarów „Lion Legacy” dla kończących szkołę seniorów. Wznieśli również dużą gwiazdę na boisku piłkarskim w loży prasowej, na cześć trenera Starra.
Nowo wzniesiony pomnik trenera Starra. (Image provided.)
Looking back and looking forward
Dzięki kampanii GoFundMe, która w ciągu dwóch miesięcy zebrała nieco ponad $1,700, grupa zaplanowała również „Walk to Remember” na maj. Każdy z członków społeczności może zgłosić imię zaginionej bliskiej osoby – do tej pory zgłoszono ponad 140 nazwisk. Podczas spaceru, imiona zostaną odczytane na głos, gdy dla każdego z nich zostaną zapalone torby z lampionami.
Szkoła i krewni zmarłych byli niewiarygodnie pomocni w pracy, którą wykonywała grupa, powiedział Kowalski. Największym wyzwaniem była próba zorganizowania wydarzeń w delikatny sposób, który nie otwiera na nowo starych ran, ani nie zaprasza do kolejnego negatywnego szału medialnego.
Kowalski powiedział, że stypendia i Walk to Remember mają być kontynuowane co roku. Podczas gdy ona nie jest pewna, gdzie dokładnie pójdzie dalej, ona wie, że nie jest skończona.
„Żyję tu od tak dawna i jestem zaangażowana od tak dawna, chcę coś zmienić i chcę użyć tego jako pojazdu, w którym to zrobić,” powiedziała.
.