Według Erika Eriksona, wybitnego teoretyka rozwoju z lat 50-tych, młodzież musi rozwiązać dwa „kryzysy” życiowe w okresie adolescencji. W przeciwieństwie do wielu innych teoretyków rozwoju swojej epoki, psychospołeczna teoria rozwoju człowieka Eriksona obejmuje cały okres życia, łącznie z dorosłością. Erikson używał terminu „kryzys”, aby opisać serię wewnętrznych konfliktów, które są powiązane z etapami rozwoju. Zgodnie z teorią Eriksona sposób, w jaki dana osoba rozwiązuje kryzys, określa jej tożsamość osobistą i przyszły rozwój. W tym artykule ograniczamy naszą dyskusję do kryzysów wieku dojrzewania, ale bardziej kompletne informacje na temat teorii Eriksona można znaleźć w artykule Wprowadzenie do rozwoju dziecka.
Pierwszy kryzys zazwyczaj występuje w okresie wczesnego i średniego dojrzewania, i jest nazywany kryzysem tożsamości versus pomieszanie tożsamości. Kryzys ten stanowi walkę o znalezienie równowagi pomiędzy rozwijaniem unikalnej, indywidualnej tożsamości, a jednocześnie byciem akceptowanym i „wpasowywaniem się”. Młodzież musi więc określić, kim chce być i jak chce być postrzegana przez innych. Erikson uważał, że kiedy młodzież pomyślnie przejdzie przez ten kryzys, wyłania się z niego z jasnym zrozumieniem swojej indywidualnej tożsamości i może z łatwością dzielić się tym „ja” z innymi; dlatego jest zdrowa i dobrze przystosowana. W rezultacie są pewnymi siebie jednostkami, które mogą swobodnie nawiązywać kontakty z innymi ludźmi, nie tracąc własnej tożsamości. Jeśli jednak młodzieży nie uda się pomyślnie przejść przez ten kryzys, nie mają pewności, kim są. Nie rozumiejąc tego, mogą stać się społecznie odłączeni i odcięci od innych; lub odwrotnie, mogą rozwinąć przesadne poczucie własnej ważności i przyjąć postawę ekstremistyczną. Zgodnie z teorią Eriksona, kiedy młodzież utknie na tym etapie, nie będzie w stanie stać się dojrzałymi emocjonalnie dorosłymi.
Drugi kryzys, pojawiający się między późną adolescencją a wczesną dorosłością, nazywany jest kryzysem intymności versus izolacji. Kryzys ten stanowi walkę o rozwiązanie problemu wzajemności intymności, tzn. o osiągnięcie wzajemnej równowagi pomiędzy dawaniem miłości i wsparcia, a otrzymywaniem miłości i wsparcia. Młodzież musi więc określić, jak rozwijać i utrzymywać bliskie przyjaźnie poza rodziną, a także jak osiągnąć wzajemność w związkach romantycznych. Erikson uważał, że jeśli młodzież pomyślnie przejdzie przez ten kryzys, wyłania się z niego zdolność do nawiązywania uczciwych, wzajemnych relacji z innymi i zdolność do tworzenia więzi z innymi w celu osiągnięcia wspólnych celów (np. małżeństwa). Kiedy młodzież nie radzi sobie z tym kryzysem, może stać się odległa i zamknięta w sobie lub przeciwnie, może stać się potrzebująca, zależna i bezbronna. Jeśli młodzież nie rozwiąże tego kryzysu, jej rozwój emocjonalny zostaje zahamowany, a w rezultacie pozostanie ona odizolowana i samotna bez wsparcia społecznego.
Choć teoria Eriksona pozostaje wpływowa, z czasem została zmieniona. Większość teoretyków rozwoju nie traktuje już tego procesu rozwojowego jako serii „kryzysów” per se. Ponadto uważa się, że ten proces rozwojowy jest znacznie bardziej płynny i elastyczny, niż początkowo sądził Erikson. Współcześni teoretycy uważają, że proces określania własnej tożsamości jest naturalnym procesem, w którym młodzież „przymierza” lub eksperymentuje z różnymi tożsamościami i doświadcza różnych wyników tych eksperymentów, aby określić, kim jest i jak chce być postrzegana przez innych. Na przykład, dziewczyna zaciekawiona subkulturą gotycką postanawia, że chciałaby „zostać Gothką”. Przekłuwa więc wargi, farbuje włosy na czarno i zaczyna nosić dużo czarnych i fioletowych ubrań w stylu wiktoriańskim z uwodzicielskim zacięciem. Zaczyna zadawać się z innymi Gotami i słuchać gotyckiej muzyki. Jednym z rezultatów tego eksperymentu z tożsamością może być odrzucenie przez dawnych przyjaciół i ciągłe konflikty z rodzicami z powodu jej „dziwacznych” ubrań. Innym rezultatem może być poczucie przynależności i koleżeństwa, które dzieli z członkami tej subkultury, a może cieszy ją cała ta dodatkowa uwaga, którą teraz otrzymuje. Te rezultaty mogą zrównoważyć negatywne rezultaty jej eksperymentu. Ona eksperymentuje z inną tożsamością i doświadcza rezultatów swojego eksperymentu. Ostatecznie użyje tych informacji, aby zdecydować o swojej tożsamości.
Podobnie, młodzież będzie eksperymentować z różnymi umiejętnościami społecznymi i strategiami społecznymi. Na przykład dziewczyna może próbować być powściągliwa i zdystansowana wobec chłopców, aby sprawdzić, czy w ten sposób przyciągnie więcej uwagi. Młodzież będzie również obserwować swoich rówieśników i dorosłych, których podziwia, aby rozwijać i doskonalić swoje umiejętności społeczne. Na przykład, mogą obserwować popularną nastolatkę na imprezie, aby nauczyć się lepszych umiejętności społecznych. Mogą zauważyć, że ten lubiany rówieśnik jest bardzo zabawny i opowiada dobre dowcipy; mogą też zauważyć, że ich żywiołowa ciotka zawsze pyta o zdanie innych, zamiast monopolizować rozmowę, mówiąc o sobie. Ten proces uczenia się pozwala im stworzyć silną, społeczną sieć rodziny, przyjaciół, a nawet towarzyszy na całe życie. W trakcie tego procesu młodzież będzie doświadczać zarówno sukcesów, jak i porażek, eksperymentując z różnymi podejściami w kontaktach z innymi. Ostatecznie, ta sieć wsparcia społecznego pozwala młodzieży stworzyć emocjonalną intymność z kilkoma wybranymi osobami i znaleźć satysfakcję w tych związkach.
Więcej o tym, jak młodzież buduje więzi społeczne, znajdziesz w dalszej części artykułu.