Krzysztofowi Kolumbowi przypisuje się odkrycie Kostaryki w 1502 r. i nadanie jej nazwy, która w rzeczywistości oznacza „bogate wybrzeże”, ponieważ uważał, że ziemia jest wypełniona metalami szlachetnymi. W tym czasie półwysep Nicoya był najbardziej wysuniętym na południe punktem kultury Nahuatl, a centralne i południowe obszary Kostaryki znajdowały się pod wpływem kultury Chibcha. Obie kultury zostały w zasadzie wyeliminowane przez choroby (głównie ospę) i złe traktowanie przez podbijających Hiszpanów.
Największym miastem w Ameryce Środkowej podczas hiszpańskich czasów kolonialnych było Guatemala City. Ponieważ Guatemala City było dość daleko od Kostaryki, co utrudniało ustanowienie szlaków handlowych, Kostaryka była głównie ignorowana przez hiszpańską monarchię i pozostawiona, aby rozwijać się na własną rękę. Miało to swoje dobre strony, gdyż Kostaryka była względnie wolna od interwencji Monarchii Hiszpańskiej, ale przyczyniło się to również do jej ubóstwa, gdyż Kostaryka nie miała udziału w dobrobycie, którego doświadczały inne kolonie. W 1719 roku jeden z hiszpańskich gubernatorów opisał Kostarykę jako „najbiedniejszą i najbardziej nieszczęśliwą hiszpańską kolonię we wszystkich Amerykach”. Fakt, że wielu rdzennych mieszkańców poddało się chorobom i maltretowaniu, nie pozostawił dużej liczby ludności, która mogłaby pracować przymusowo dla Hiszpanów. Większość Kostarykańczyków musiała pracować na własnej ziemi.
Uważa się, że te okoliczności są tym, co sprawia, że ideologia kostarykańska różni się dzisiaj od wielu sąsiednich krajów w Ameryce Łacińskiej, i doprowadziły do rozwoju egalitarnego społeczeństwa Kostaryki. Kostaryka stała się „wiejską demokracją”, w której nie było klas uciskanych. Większość hiszpańskich osadników uczynił swoje domy w wyższych wzgórz Central Valley, gdzie klimat był chłodniejszy i gleba była rich.
Prowincje Ameryki Środkowej, wraz z Kostaryką, ogłosił niepodległość od Hiszpanii w 1821 roku. Po krótkim okresie, w którym Kostaryka była częścią Imperium Meksykańskiego, Kostaryka stała się państwem w Federalnej Republice Ameryki Środkowej od 1823 do 1839 roku. San Jose zostało ogłoszone stolicą w 1824 roku. Nowa Federacja była jednak nękana ciągłymi sporami granicznymi w regionie, co doprowadziło do zerwania Federacji przez Kostarykę w 1838 roku. Kostaryka wycofała się z osłabionej Federacji i ogłosiła się suwerenną. Federacja wkrótce się rozwiązała, a rządy państw Ameryki Środkowej stały się niezależnymi państwami, które istnieją do dziś. Ale wszystkie kraje Ameryki Środkowej nadal świętować 15 września jako Dzień Niepodległości, który jest dzień Ameryka Środkowa stała się niezależna od Spain.
In 1880’s budowy kolei we wschodniej części Kostaryki przyniósł wiele Jamajka imigrantów do karaibskiego wybrzeża Kostaryki. Ta imigracja do pracy na kolei jest odpowiedzialny za około 3% kraju czarnej populacji afrykańskiej. Przy budowie kolei pracowali również skazańcy ze Stanów Zjednoczonych i imigranci z Chin. Amerykański biznesmen o nazwisku Minor Keith nadzorował budowę kolei, a rząd Kostaryki w zamian za jego pracę przyznał mu duże połacie ziemi, które przekształcił w plantacje bananów i eksportował je do Stanów Zjednoczonych. To sprawiło, że banany, wraz z kawą, głównym eksportem z Kostaryki, i dał United Fruit Company (korporacja z kapitałem zagranicznym) dużą rolę w gospodarce narodowej.
Although Kostarykańczycy cieszyli się korzyściami stabilności politycznej i pokoju, było kilka okresów przemocy w ciągu ostatnich stu lat. Od 1917-1919, Federico Tinoco Granados był dyktatorem, aż został obalony i zmuszony do wygnania. W 1948 roku Jose Figueres Ferrer, w następstwie spornych wyborów prezydenckich, stanął na czele zbrojnego powstania. Doprowadziło to do 2000 ofiar śmiertelnych i trwającej 44 dni kostarykańskiej wojny domowej, która była najbardziej gwałtownym wydarzeniem w Kostaryce w XX wieku. To wydarzenie doprowadziło zwycięski rząd do zniesienia wojska w 1949 roku. Nowy rząd opracował również nową konstytucję przez demokratycznie wybrane zgromadzenie. Nowy kostarykański rząd ustanowiony przez zgromadzenie przeprowadził pierwsze demokratyczne wybory na mocy nowej konstytucji w 1953 roku, kiedy to wybrał Figueresa, który stał się bohaterem narodowym. Od tego czasu Kostaryka cieszyła się pokojowymi demokratycznymi wyborami i pokojowymi przejściami władzy.
Ta stabilność rządu przyniosła korzyści Kostarykańczykom na wiele sposobów. Kostaryka konsekwentnie znajduje się wśród najlepszych krajów Ameryki Łacińskiej w Human Development Index, zajmując 50 miejsce w 2006 roku. Kostaryka zajmuje 5 miejsce na świecie i 1 miejsce w obu Amerykach pod względem wskaźnika wydajności środowiskowej! A rząd Kostaryki ogłosił plany, aby do 2021 roku Kostaryka stała się pierwszym krajem neutralnym pod względem emisji dwutlenku węgla. Kostaryka zajmuje pierwsze miejsce w Indeksie Szczęśliwej Planety! Indeks Szczęśliwej Planety mierzy, ile zasobów Ziemi zużywają kraje oraz jak długim i szczęśliwym życiem cieszą się obywatele danego kraju. Kostaryka jest również najbardziej zielonym krajem na świecie według tego badania.