Pōhutukawa, gatunek mirtu, który wybucha ognistymi, karmazynowymi kwiatami podczas ciepłej pogody, jest jednym z najbardziej ikonicznych drzew Nowej Zelandii. Ponieważ kwitnie ono w okresie świątecznym (który przypada na nowozelandzkie lato), pōhutukawa zdobi kartki świąteczne Kiwi i pojawia się w wesołych piosenkach świątecznych. Drzewo ma również święte znaczenie dla rdzennej kultury Māori. Jednak jak donosi Kelsey Kennedy dla Atlas Obscura, nowe badanie sugeruje, że ukochana nowozelandzka pōhutukawa mogła pochodzić z Australii.
Opublikowane w American Journal of Botany badanie opisuje dwa nowe gatunki skamieniałości pōhutukawy, które zostały odkryte na wybrzeżu Tasmanii przez zespół badaczy z Uniwersytetu w Adelajdzie. Skamieniałości pochodzą sprzed około 25 milionów lat. Ponieważ pōhutukawa należy do rodzaju Metrosideros, nowe gatunki nazwano Metrosideros dawsonii i Metrosideros wrightii.
Nie po raz pierwszy badacze znaleźli ślady przodków pōhutukawy w Australii. Skamieniałości należące do innego podrodzaju Metrosideros, również odkryte na Tasmanii, okazały się mieć około 35 mln lat. Jak zauważają autorzy badania, ustalenia te „jeszcze bardziej wzmacniają sprawę australijskiego pochodzenia rodzaju”, ponieważ wskazują, że w Australii istniała różnorodność starożytnych Metrosideros.
Wskazaniem na australijskie pochodzenie jest również fakt, że nowsze skamieniałości nie są tak szeroko rozpowszechnione jak ich przodkowie. „Te gatunki mogły nie być tak dobrze przystosowane do dyspersji na duże odległości jak te inne gatunki, a więc jest prawdopodobne, że pochodzą one ,” Myall Tarran, badacz z University of Adelaide’s School of Biological Sciences, mówi w oświadczeniu.
Tajemniczo, pōhutukawa i jej mirtowi kuzyni nie występują już w Australii. Istnieją na całym południowym Pacyfiku, od Hawajów, do Papui Nowej Gwinei, do Wysp Bonina w pobliżu Japonii, do wielu sub-antarktycznych wysp. Ale drzewa te nie rosną w Down Under. „Wciąż pozostaje pytanie, dlaczego wyginęły w Australii” – mówi Tarran.
Ale chociaż pōhutukawa mogła nie pochodzić z Nowej Zelandii, ma głębokie korzenie w przeszłości tego kraju. Według strony internetowej prowadzonej przez rząd Nowej Zelandii, XIX-wieczni osadnicy byli przyciągani przez płonące kwiaty pōhutukawy, używając ich do ozdabiania swoich kościołów i domów. Na długo przed tym czasem Maorysi uważali pōhutukawa za święte drzewo i jest ono obecne w całej maoryskiej mitologii.
Szkarłatna pōhutukawa znajdująca się na najbardziej wysuniętym na północ krańcu Cape Reinga jest szczególnie ważna dla Maorysów. To właśnie tutaj, zgodnie z maoryską mitologią, duchy zmarłych rozpoczynają swoją podróż do ojczyzny przodków Hawaiki, skacząc ze skalistej skały i schodząc do podziemi przez korzenie drzewa pōhutukawa.
.