James Ford Rhodes (1848-1927), historyk amerykański, napisał wpływową wielotomową narrację polityczną o wojnie secesyjnej i Rekonstrukcji.
James Ford Rhodes urodził się 1 maja 1848 roku w Ohio City, Ohio, obecnie część Cleveland. Jego ojciec był dobrze prosperującym biznesmenem. Po roku nauki poza szkołą średnią, Rhodes zajął się biznesem. Interes okazał się bardzo udany, a Rhodes, który miał zainteresowania literackie, był w stanie przejść na emeryturę w 1884 roku, by realizować swoje pragnienie pisania historii. Miał na myśli ogólną historię Stanów Zjednoczonych od 1850 do 1888 roku. Po ukończeniu dwóch pierwszych tomów, obejmujących okres od 1850 do 1860 roku, w Cleveland, przeniósł się do Cambridge, Mass. w 1891 roku, mając nadzieję znaleźć bardziej przyjazne otoczenie i bardziej intelektualną atmosferę.
Kiedy dwa pierwsze tomy ukazały się w 1892 roku, otrzymały niemal powszechne uznanie. Rhodes, będąc na wskroś Amerykaninem z klasy średniej, uznał za łatwe i naturalne powiedzieć to, co klasa średnia chciała usłyszeć. Według Rhodesa, wojna secesyjna była moralnym sporem o niewolnictwo, w którym Północ była całkowicie usprawiedliwiona, choć Południe walczyło szlachetnie w obronie swoich poglądów. Rekonstrukcja była niechybną katastrofą, jak sądził, spowodowaną błędną próbą wyniesienia „gorszych” Afroamerykanów do supremacji nad lepszymi białymi.
Rhodes postrzegał historię jako gałąź literatury i miał bardzo osobisty pogląd na tę dziedzinę. Dla Rhodesa istotą historii była walka między dobrymi i złymi ludźmi, a nie wynik konfliktów między szerokimi siłami społecznymi. Jego poglądy historyczne były atrakcyjne dla ogółu czytelników. W miarę ukazywania się kolejnych tomów Rhodes stawał się uznawany za wiodący autorytet w dziedzinie Wojny Secesyjnej i Rekonstrukcji.
Pomimo pogarszającego się zdrowia i troski o I Wojnę Światową, Rhodesowi udało się opublikować dwa ostatnie tomy swojej historii we wczesnych latach dwudziestych, przynosząc jego relację do końca pierwszej administracji prezydenckiej Theodore’a Roosevelta. Książki te nie zostały przyjęte tak przychylnie jak wcześniejsze. Krytycy zauważyli jego wyłączną preoccupation z historii politycznej, jego niezdolność do kopania głęboko w siły powodujące zmiany historyczne, jego stronniczość dla konserwatywnych ideałów biznesowych, a jego antypatia wobec Afroamerykanów, imigrantów i robotników.
Rhodes był jednym z ostatnich ludzi, aby napisać historię Ameryki jako wielotomowej narracji politycznej. Był także jednym z ostatnich ważnych amatorów w amerykańskim pisaniu historycznym. Zmarł 22 stycznia 1927 roku.
Dalsza lektura
Najlepszą książką o Rhodesie jest Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), która zawiera szczegóły biograficzne i wnikliwe analizy idei i metod Rhodesa. Esej Raymonda Curtisa Millera o Rhodesie w William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), jest krótki, ale wartościowy. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), jest pochlebna i praktycznie ignoruje historyczne idee Rhodesa, ale zawiera dużą liczbę jego listów. □