Jayavarman VII urodził się około 1120 lub 1125 roku, syn króla Dharanindravarmana II (r. 1150 -1160) i królowej Sri Jayarajacudamani. Poślubił bardzo religijną, silnie myślącą i oddaną księżniczkę, Jayarajadevi, która wywarła na niego istotny wpływ, zarówno przed objęciem tronu, jak i we wczesnych latach jego panowania.
Był jednym z najbardziej wpływowych i produktywnych królów Imperium Khmerów Angkor. Rozszerzył imperium do jego największych rozmiarów terytorialnych i zaangażował się w program budowlany, który przyniósł liczne świątynie, autostrady, domy wypoczynkowe i szpitale.
Chociaż praktycznie nic nie wiadomo o dzieciństwie i młodości Dżajawarmana, jasne jest, że w późnych latach trzydziestych i wczesnych czterdziestych osiadł w sąsiednim królestwie Champy, w tym, co jest obecnie centralnym regionem Wietnamu.
Kiedy jego ojciec zmarł, jego brat lub kuzyn – Yasovarman – wydaje się, że rościł sobie prawo do tronu, w którym Jayavarman wydaje się wyrzec i udał się na dobrowolne wygnanie do Champy. Zostawił swoją żonę i udał się do Champy sam.
W 1166 roku Tribhuvanadityavarman, urzędnik dworski, uzurpował sobie tron króla Yasovarmana. Gdy książę Jayavarman otrzymał wiadomość o buncie pałacowym, pospiesznie wrócił do Kambodży – być może po to, by wesprzeć króla Yasovarmana II lub by dochodzić swych praw do tronu. Ale było już za późno. Kiedy przybył na miejsce, Yasovarman już nie żył, a uzurpator mocno usadowił się na tronie. Dżajawarman wydawał się niechętny próbom obalenia Tribhuwanadityjawarmana siłą; zamiast tego postanowił pozostać w ojczyźnie i poczekać na okazję, by upomnieć się o własne prawa do tronu.
Jayavarman VII był wojownikiem. Największym osiągnięciem militarnym jego panowania – być może największym w całej historii Kambodży – było zdobycie i złupienie stolicy jej bogatego i potężnego sąsiada, Champy, w 1190 roku. Jego działania wojenne sprawiły, że pod jego kontrolą znalazły się także południowy Laos, część Półwyspu Malajskiego i Birma.
Ale coraz częściej poświęcał swoją energię i zdolności organizacyjne na rodzaj religijnych i religijno-politycznych projektów budowlanych, które były prowadzone przez jego królewskich poprzedników. Zbudował wiele wspaniałych nowych świątyń, w tym Bajon, wyraźnie mahajanistyczną buddyjską centralną świątynię-piramidę, która miała służyć jako główne miejsce kultu królewskiego, a także jako jego osobiste mauzoleum; osobiste świątynie grobowe typu mahajanistycznego, które były poświęcone jego matce i ojcu; oraz serię prowincjonalnych świątyń, w których znajdowały się pomniejszone repliki Buddy Królewskiego. Odbudował miasto Angkor Thom oraz przebudował i rozszerzył system autostrad, które promieniowały na zewnątrz od Bayon i pałacu królewskiego i sięgały daleko w prowincje. Ponadto, zbudował 121 domów wypoczynkowych wzdłuż tych dróg.
Podczas swego panowania król zbudował 102 szpitale, które rozproszył po całym królestwie. Szpitale te zostały zbudowane w celu poprawy warunków życia poddanych króla.
Jayavarmanowi udało się za życia stworzyć spuściznę, z którą niewielu monarchów w historii Khmerów było w stanie się równać. Miał ponad 90 lat, gdy zmarł około 1215 roku.
„W 1190 roku król Sri Jaya Indravarman ong Vatuv wystąpił przeciwko królowi Kambujadesa. Ten ostatni wysłał księcia (Vidyanandana) na czele wojsk Kambuja, aby wziął Vijaya i pokonał króla. Schwytał on króla i kazał go przeprowadzić do Kambujadesy przez oddziały Kambuji. Ogłosił Suryajavarmadeva księciem In, szwagrem króla Kambujadesy, królem miasta Vijaya.” Inskrypcja nawiązująca do zdobycia miasta Cham przez króla Jayavarmana VII
„Na wielkich szlakach są miejsca odpoczynku jak nasze przekaźniki pocztowe” Chou Ta-kuan nawiązujący do domów odpoczynku.
„Cierpiał z powodu dolegliwości swoich poddanych bardziej niż z powodu swoich własnych; ponieważ to publiczny smutek sprawia, że królowie są smutni, a nie ich własny smutek.” Inskrypcja odnosząca się do szpitali.
„asceza, jej cnotliwe zachowanie, jej łzy, jej podobieństwo do Sity, odnaleziona przez męża, a następnie oddzielona od niego, jej ciało przerzedzone przez obserwacje, jej religia, jej oddanie dla niego, jej radość z tego ostatecznego powrotu.” Inskrypcja opisująca królową Jayarajadevi po tym jak jej mąż udał się na wygnanie.
.