Parents have an irreplaceable role in their children’s lives. Chociaż niektóre dzieci spędzają większość czasu w placówkach opiekuńczych, mają tendencję do ubóstwiania swoich rodziców, ponieważ pozostają oni najbardziej wpływowymi osobami dorosłymi w ich życiu. To, co czyni tę relację bardzo wyjątkową, to fakt, że dziecko postrzega swoich rodziców jako osoby nie wymienne z żadnymi innymi. Dziecko może nie dbać o trywialne rzeczy, takie jak obcinanie włosów lub jaką lalkę kupić w sklepie z zabawkami, ale bardzo dba o to, kto jest jego strefą komfortu, kto dzieli się z nimi szczególnymi chwilami w ich życiu, a kto trzyma je, gdy czują się źle i nieswojo. Nie trzeba dodawać, że związek, który ktoś ustanawia z własną rodziną mocno wpływa na nich przez całe życie, a wiele badań wykazało, że zaangażowanie rodziców może mieć wielkie korzyści dla dziecka, wpływając na nich na wielu poziomach, w tym zdrowia i rozwoju, postępów w nauce i ostatecznych wyborów życiowych.
Relacja dziecko-rodzic, jednak zmienia się znacznie w ciągu całego życia. We wczesnych latach życia, rodzice są tam dla swoich dzieci, aby je pielęgnować, wspierać i kierować nimi i ich rozwojem. W miarę przechodzenia od dzieciństwa do wieku młodzieńczego, a w końcu do dorosłości, charakter tej relacji ulega zmianie: z relacji zależnej między rodzicem a dzieckiem przekształca się ona w taką, która jest zbudowana mniej więcej na równych podstawach, z wzajemnym wsparciem obu stron. Mimo to rodzice nadal zachowują dość bliskie relacje ze swoimi dziećmi, angażują się w ich życie poprzez udzielane wsparcie i rady, co większość młodych ludzi ma tendencję doceniać. Ponadto, wbrew powszechnym przekonaniom, obecność rodziców w życiu dzieci jest nadal bardzo ceniona przez same dzieci.
Zważywszy na niesłychanie ważną rolę rodziców w życiu dzieci, którzy są dla nich systemem wsparcia, mentorami i przewodnikami oraz żywicielami, jakie są konsekwencje utraty rodzica w młodym wieku? Jak dziecko radzi sobie z tą stratą, i jak to wpływa na ich obecne i przyszłe życie?
Strata rodzica musi być najbliższą rzeczą do uniwersalnego doświadczenia emocjonalnego, że ludzkość ma. Jednak trauma tego wydarzenia ma tendencję do wpływania na resztę życia ludzi. Nawet w okolicznościach ideowych, wiele badań wykazało, że utrata rodzica zmienia dorosłego zarówno psychologicznie, jak i biologicznie. W bardziej wymagających okolicznościach, zmiany te mogą stać się patologiczne. Ludzie, którzy doświadczyli śmierci rodzica często mówią o uczuciach szoku, gniewu, smutku, odrętwienia i zaprzeczenia. Te uczucia pozostają w dzieciach i mogą utrzymywać się w różnym stopniu nawet długo po stracie rodzica. Po stracie rodzica następują różne etapy żałoby, a ludzie mogą doświadczać ich w różny sposób, bez szczególnej kolejności. Niektórzy mówią nawet o „mgle”, która wydaje się zamazywać ich widzenie i myślenie, mgle, która nie ustępuje przez wiele miesięcy, a ten trwały żal ma różne poznawcze, społeczne, kulturowe, a nawet duchowe skutki dla danej osoby.
Poczucie własnej wartości dzieci w wieku 3 lat lub młodszych w dużym stopniu zależy od obecności innych, a ich poczucie bezpieczeństwa i pewności zależy od tego, czy ktoś się nimi opiekuje, czy nie. Potrzebują konkretnych osób, które będą je kochać i podtrzymywać ich poczucie dobrostanu. Muszą czuć się dobrze zaopiekowani w danej chwili. Nie potrafią zastanawiać się nad swoim zachowaniem poza chwilą obecną i nie potrafią rozróżniać różnych uczuć. Ponadto dzieci w wieku przedszkolnym nie rozumieją, że śmierć nie jest aktem dobrowolnym. Trudno im więc zrozumieć, że nieobecność rodziców nie ma z nimi nic wspólnego. Z czasem jednak zaczynają dostrzegać, że ich rodzic nie wróci, i bardziej koncentrują się na potrzebie opieki i nie pozostawiania ich samych.
W wieku 4 lat dzieci zaczynają jednak mieć więcej cierpliwości i rozpoznają własne zachowania i spostrzeżenia. Jednak nadal nie są świadome, że mogą kontrolować te impulsy. W tym wieku o wiele lepiej rozumieją, kto umarł i jakie jest poczucie straty w ich życiu, a także rolę zmarłego rodzica w ich życiu, co zrobił dla nich i z nimi. W tym wieku dzieci są też świadome, że śmierci zwykle towarzyszy smutek i zaczynają rozróżniać uczucia wewnętrzne od zewnętrznych. Ponadto, zaczynają zadawać pytania o to, co się stało z ich rodzicem i co spowodowało jego śmierć. Nadal skupiają się na innych, aby się nimi opiekowali, nadawali ramy ich światu i dostarczali informacji zwrotnych o tym, kim są.
Czego jednak dzieci dokładnie potrzebują? Dzieci potrzebują usłyszeć słowo „martwy” i zostać delikatnie poinformowane, że ich rodzic nie wróci, nawet jeśli jest całkowicie zrozumiałe, dlaczego chciałyby, aby tak się stało. Dziecko zdaje sobie sprawę, że to nie był wybór rodzica, a zapewnienie jest bardzo potrzebne. Rodzic, który przeżył, musi skupić się na uściskach, szanować życzenie dziecka, by nie zostawało samo, wiedzieć, kiedy go nie ma i jak można go znaleźć, jeśli wyjedzie na trochę. W późniejszych latach dorosłości osoby, które straciły rodziców, mogą doświadczać poważniejszych problemów ze zdrowiem psychicznym i fizycznym. Doradcy ds. żałoby zauważyli, że długotrwały żal odbija się na małżeństwie danej osoby. W rzeczywistości sugerują oni, że istnieje nieco freudowski związek pomiędzy utratą rodzica a zdradzaniem współmałżonka. „Widzę wiele romansów jako przejawy nierozwiązanego żalu po stracie rodzica. Dorosłe dziecko pozostaje w stanie niewiary i na wiele sposobów odrzuca rzeczywistość, aby karmić się złudzeniem, że rodzic wciąż żyje. Pogrążone w żałobie dziecko potrzebuje nowej figury przywiązania, to jest psychika próbująca pogodzić zaprzeczenie i żal. Więc zamiast powiedzieć: „moja mama umarła”, dziecko w żałobie może powiedzieć: „podczas gdy mama jest daleko, będę bawić się z kimś innym niż mój małżonek”, mówi Elisabeth Goldberg, amerykański doradca żałoby.
Badania wykazały, że utrata rodzica może powodować zwiększone ryzyko dla długoterminowych emocjonalnych i psychicznych problemów zdrowotnych, w tym depresji, lęku i nadużywania substancji . American Psychological Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSMMD) uważa, że to zdrowe dla dorosłych, aby doświadczyć serii sprzecznych emocji w roku po stracie rodzica. Te emocje mogą zawierać smutek, gniew, wściekłość, niepokój, odrętwienie, pustkę, winę, wyrzuty sumienia i żal. Co więcej, całkowicie normalne jest, że osoba odmawia spotykania się ze swoimi przyjaciółmi i nie wychodzi z nimi. Może się to jeszcze pogorszyć, jeśli w tym okresie żałoby osoba nie otrzyma wystarczającego wsparcia. Szczególnie dotyczy to młodych ludzi, którzy po stracie rodziców potrzebują stabilnego i konsekwentnego rodzicielstwa zastępczego. W rzeczywistości, około jedno na 20 dzieci w wieku 15 lat i młodszych doświadczyło utraty jednego lub obojga rodziców, co doprowadziło do rozwinięcia się u nich problemów ze zdrowiem psychicznym. Innym czynnikiem, który może mieć duży wpływ na rozwój problemów ze zdrowiem psychicznym jest to, jak blisko osoba była zmarłego i jak bardzo ich strata zmieniła życie osoby.
To nie znaczy, jednak, że ludzie, którzy nie byli zbyt blisko swojego rodzica nie doświadczają żadnego żalu po ich śmierci; ich strata może bardzo dobrze nadal być odczuwalne na głębokim poziomie. Dane dotyczące długoterminowych skutków utraty rodzica dla dzieci pokazują, że żałoba po członku rodziny może mieć wpływ zarówno na zdrowie fizyczne, jak i psychiczne, przy czym mężczyźni częściej zgłaszają problemy ze zdrowiem fizycznym. Dane pokazują również, że płeć osoby może mieć wpływ na to, jak bardzo wpływa na nią śmierć rodzica: mężczyźni, którzy tracą ojca, przeżywają żałobę bardziej intensywnie niż kobiety, natomiast kobiety są bardziej dotknięte utratą matki niż mężczyźni.
W przypadku, gdy śmierć rodzica była spodziewana z powodu przewlekłej, nieuleczalnej choroby, dzieci będą miały znacznie lepszy czas na poradzenie sobie z ich stratą; jeśli jednak śmierć nastąpi nagle, dorosłe dzieci mogą pozostać w fazie zaprzeczenia i gniewu z powodu straty przez dłuższy czas, co może prowadzić do zdiagnozowania u nich poważnych zaburzeń depresyjnych lub nawet zespołu stresu pourazowego. Badania wykazały udział tylnej kory zakrętu obręczy, kory czołowej i obszarów móżdżku w przetwarzaniu żałoby. Regiony te są zaangażowane w odzyskiwanie wspomnień i rozwodzenie się nad przeszłością – ale, w okrutnym zakręcie neuroanatomii, są one również zaangażowane w regulację snu i apetytu. Fizjologiczne zmiany w życiu osoby mogą obejmować bóle głowy, bóle brzucha, zawroty głowy, zbyt dużo/mało snu, przejadanie się lub brak apetytu.
Rodzice mają pierwszorzędną rolę w życiu swoich dzieci. Są numer jeden ich dziecka fanów, ich system wsparcia, a oni zapewniają im z uczuciem i opieki, że nie mogą otrzymać od nigdzie indziej. To, co zaczyna się jako relacja zależności w dzieciństwie, zmienia się w relację równego wsparcia i wzajemnego zrozumienia między dziećmi i rodzicami. Wbrew powszechnym przekonaniom, większość dzieci ceni sobie obecność rodziców w swoim życiu i docenia ich wsparcie i przewodnictwo przez całe życie. Jednak śmierć jednego z rodziców (lub czasem obojga) może mieć bardzo niszczący wpływ na zdrowie psychiczne i fizyczne dziecka, zarówno w dzieciństwie, jak i w dorosłym życiu.
Jako doświadczenie powszechne, utrata bliskiej osoby może stanowić jedną z największych traum w życiu człowieka. Dziecko, które straciło swojego rodzica, może na początku doświadczać zaprzeczenia, które zwykle łączy się z uczuciem żalu i frustracji. Dzieci, choć nie potrafią jeszcze w pełni zrozumieć śmierci, są świadome nieobecności rodziców, a ich potrzeba posiadania rodzica i czułości musi być zaspokojona. Z wiekiem zaczynają pojmować rzeczywistość i akceptują fakt, że ich rodzic nie wróci. Na tym etapie zaczynają rozróżniać swoje uczucia i lepiej rozumieją, co się wokół nich dzieje. W dorosłym życiu długotrwała żałoba wpływa na nie psychicznie i fizycznie, a choroby takie jak depresja, lęki i choroby układu odpornościowego mogą wystąpić w wysokim stopniu. Co więcej, poważniejsze problemy rodzinne mogą mieć miejsce również w życiu osobistym, ponieważ żałoba może nawet wpłynąć na małżeństwo i życie osobiste.
Aby zrozumieć, jak dzieci reagują na śmierć rodzica, ważne jest, aby wziąć pod uwagę kilka czynników. Kiedy przyglądamy się żałobie w życiu dzieci, najczęstszym aspektem, na który zwracamy uwagę jest to, jak dobrze rozumieją one śmierć swojego rodzica. W miarę jak dzieci dorastają i osiągają wiek dojrzewania, zaczynają rozumieć, że śmierć jest uniwersalna – to znaczy, że każdy umrze. Innym aspektem, który również należy wziąć pod uwagę, jest sposób przeżywania straty przez dziecko, który jest w dużym stopniu związany z tym, jak doświadczyło ono swojego rodzica i jego relacji z nim, a także z rolą, jaką odegrał on w jego życiu.
Committee for the Study of Health Consequences of the Stress of Bereavement, Institute of Medicine (U.S.) Staff, & National Academy of Sciences. (1984). Żałoba: Reakcje, konsekwencje i opieka. Washington, D.C: National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). The Death of a Parent Affects Even Grown Children Psychologically and Physically. Fatherly. Retrieved online on December 2, 2018, from https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., & Tompson, T. (2007). The Vital Parent-Child Relationship. Parental Rights. Retrieved online on December 2, 2018, from https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Why Losing a Parent Hurts So Much, No Matter Your Age (Dlaczego utrata rodzica boli tak bardzo, niezależnie od wieku). Psychology Today. Retrieved online on December 2, 2018, from https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Co się traci, gdy umiera rodzic? Psychology Today. Retrieved online on December 2, 2018, from https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., & Price-Robertson, R. (2009). The role that parents play in the lives of their young adult children. Family Matters, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). Kiedy dziecko traci rodzica. Psychology Today. Retrieved online on December, 2, 2018, from https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent
.