William Henry Bragg urodził się w Westward, Cumberland, 2 lipca 1862 roku. Kształcił się w Market Harborough Grammar School, a następnie w King William’s College na wyspie Man. W 1881 r. został wybrany do Trinity College w Cambridge, gdzie studiował matematykę pod kierunkiem znanego nauczyciela, dr E. J. Routha. E. J. Routha. W czerwcu 1884 r. uzyskał trzecią lokatę w Triposie Matematycznym, część I, a w styczniu następnego roku znalazł się w pierwszej klasie w części II. Przez część 1885 roku studiował fizykę w Cavendish Laboratory, a pod koniec tego roku został wybrany na profesora matematyki i fizyki na Uniwersytecie w Adelajdzie, w Południowej Australii. Następnie został kolejno Cavendish Professor of Physics w Leeds (1909-1915), Quain Professor of Physics w University College London (1915-1925) oraz Fullerian Professor of Chemistry w Royal Institution.
Jego zainteresowania badawcze obejmowały bardzo wiele tematów i był mistrzem w podejmowaniu tematu, prawie przypadkowo, wnosząc ważny wkład, a następnie porzucając go ponownie. Jednak praca Bragga i jego syna Lawrence’a w latach 1913-1914 zapoczątkowała nową gałąź nauki o największej wadze i znaczeniu, analizę struktury kryształu za pomocą promieniowania rentgenowskiego. Jeśli fundamentalne odkrycie falowego aspektu promieniowania X, czego dowodem jest ich dyfrakcja w kryształach, było zasługą von Laue i jego współpracowników, to równie prawdziwe jest stwierdzenie, że wykorzystanie promieni X jako instrumentu do systematycznego ujawniania sposobu budowy kryształów było w całości zasługą Braggów. Zostało to docenione przez przyznanie Nagrody Nobla wspólnie ojcu i synowi w 1915 roku.
W czasie pierwszej wojny światowej Braggowi powierzono prowadzenie badań nad wykrywaniem i pomiarem podwodnych dźwięków w związku z lokalizacją okrętów podwodnych. Prawdopodobnie to właśnie w uznaniu jego pracy, jak również jego naukowej wybitności, Bragg został odznaczony C.B.E. w 1917 roku, a w 1920 roku pasowany na rycerza. W 1931 roku otrzymał Order Zasługi. Jako członek Towarzystwa od 1907 roku został wybrany na prezydenta Royal Society w 1935 roku.
Był doktorem honoris causa około szesnastu uniwersytetów i członkiem wiodących towarzystw zagranicznych. Przyznano mu wiele innych medali i nagród, wśród których można wymienić Medal Rumforda w 1916 r. i Medal Copleya (jego główną nagrodę) w 1930 r.
Był autorem wielu książek, w tym Studies in Radioactivity; X-Rays and Crystal Structure; The World of Sound; Concerning the Nature of Things; Old Trades and New Knowledge; An Introduction to Crystal Analysis i The Universe of Light. Jego ulubioną rekreacją był golf.
W 1889 roku ożenił się z Gwendoline Todd, córką Sir Charlesa Todda, F.R.S., Postmastera Generalnego i Astronoma Rządu Południowej Australii. Ich syn William Lawrence Bragg dzielił z ojcem Nagrodę Nobla.
Po życiu pełnym zdumiewającej produktywności Sir William Bragg zmarł 10 marca 1942 r.
.