Administracja Billa Clintona
Początek lat 90. był trudnym okresem dla Stanów Zjednoczonych. Kraj był nękany nie tylko przez spowolnioną gospodarkę, ale także przez brutalną przestępczość (w dużej mierze związaną z narkotykami), ubóstwo, uzależnienie od opieki społecznej, problematyczne stosunki rasowe i rosnące koszty opieki zdrowotnej. Chociaż Clinton obiecał pobudzić zarówno gospodarkę, jak i jakość życia, jego administracja miała chwiejny start, padając ofiarą tego, co niektórzy krytycy nazwali nieudolnością i złym osądem. Jednym z pierwszych działań Clintona była próba spełnienia obietnicy z kampanii wyborczej o zakończeniu dyskryminacji gejów i lesbijek w wojsku. Po napotkaniu ostrej krytyki ze strony konserwatystów i niektórych dowódców wojskowych – w tym Colina Powella, przewodniczącego Połączonych Szefów Sztabów – Clinton został w końcu zmuszony do poparcia kompromisowej polityki – podsumowanej sformułowaniem „Nie pytaj, nie mów” – która była postrzegana jako dwuznaczna, niezadowalająca dla żadnej ze stron konfliktu i prawdopodobnie niekonstytucyjna. (Praktycznym skutkiem tej polityki było zwiększenie liczby mężczyzn i kobiet zwalnianych z wojska za homoseksualizm). Jego dwaj pierwsi nominaci na prokuratora generalnego wycofali się z powodu pytań o etykę, a dwa duże akty prawne – pakiet stymulujący gospodarkę i ustawa o reformie finansów kampanii wyborczych – zostały zablokowane przez republikańską filibustrację w Senacie. W nadziei, że uda mu się uniknąć poważnej konfrontacji z Kongresem, odłożył na bok wszelkie dalsze próby reformy finansów kampanii wyborczych. Podczas kampanii prezydenckiej Clinton obiecał wprowadzenie systemu powszechnego ubezpieczenia zdrowotnego. Powołanie przez niego żony, Hillary Clinton, na przewodniczącą grupy zadaniowej ds. reformy służby zdrowia spotkało się z ostrą krytyką republikanów, którzy sprzeciwiali się zarówno stosowności takiego rozwiązania, jak i temu, co uważali za jej jawny feminizm. Prowadzili zaciekłą kampanię przeciwko ostatecznej propozycji grupy zadaniowej, a żadne z licznych zaleceń nie zostało formalnie przedłożone Kongresowi.
Pomimo tych wczesnych błędów, administracja Clintona miała liczne sukcesy polityczne i personalne. Chociaż Perot żywo mówił o skutkach Północnoamerykańskiego Układu Wolnego Handlu, który, jak twierdził, spowoduje „gigantyczny dźwięk ssania”, gdy amerykańskie miejsca pracy zostaną utracone na rzecz Meksyku, Kongres uchwalił ten środek, a Clinton podpisał go, tworząc w ten sposób ogólnie udaną strefę wolnego handlu między Stanami Zjednoczonymi, Kanadą i Meksykiem. W czasie pierwszej kadencji Clintona Kongres uchwalił przy jego wsparciu pakiet redukcji deficytu, mający na celu odwrócenie spirali zadłużenia, która narastała w latach 80. i 90. XX wieku, a on sam podpisał około 30 ważnych ustaw dotyczących kobiet i rodziny, w tym Family and Medical Leave Act oraz Brady Handgun Violence Prevention Act. Clinton zmienił również oblicze rządu federalnego, mianując kobiety i mniejszości na znaczące stanowiska w całej swojej administracji, w tym Janet Reno jako pierwszą kobietę-prokuratora generalnego, Donnę Shalalę jako sekretarza zdrowia i usług społecznych, Joycelyn Elders jako chirurga generalnego, Madeleine Albright jako pierwszą kobietę sekretarza stanu i Ruth Bader Ginsburg jako sędzię Sądu Najwyższego.
With Clinton’s popularity sagging after the health care debacle, the 1994 elections resulted in the opposition Republican Party winning a majority in both houses of Congress for the first time in 40 years. To historyczne zwycięstwo było postrzegane przez wielu – zwłaszcza przez republikanów z Izby Reprezentantów pod przywództwem marszałka Newta Gingricha – jako odrzucenie przez wyborców prezydentury Clintona. Skruszony Clinton przystał następnie na niektóre propozycje republikanów – oferując bardziej agresywny plan redukcji deficytu i gruntowną przebudowę narodowego systemu opieki społecznej – sprzeciwiając się jednocześnie republikańskim wysiłkom mającym na celu spowolnienie wzrostu wydatków rządowych na popularne programy, takie jak Medicare. Ostatecznie bezkompromisowe i konfrontacyjne zachowanie kongresowych republikanów przyniosło efekt odwrotny do zamierzonego, a po impasie budżetowym między republikanami a Clintonem w 1995 i 1996 roku – który wymusił dwa częściowe zamknięcia rządu, w tym jedno na 22 dni (najdłuższe zamknięcie operacji rządowych do tej pory) – Clinton zdobył znaczne poparcie opinii publicznej dla swojego bardziej umiarkowanego podejścia.
Przedsięwzięcia polityki zagranicznejClintona obejmowały udany wysiłek w 1994 roku, aby przywrócić Haiti prezydenta Jean-Bertrand Aristide, który został usunięty przez przewrót wojskowy w 1991 roku; zobowiązanie sił amerykańskich do inicjatywy pokojowej w Bośni i Hercegowinie; i wiodącą rolę w trwających inicjatywach, aby przynieść trwałe rozwiązanie sporu między Palestyńczykami i Izraelczykami. W 1993 roku zaprosił izraelskiego premiera Icchaka Rabina (który został później zamordowany przez żydowskiego ekstremistę sprzeciwiającego się terytorialnym ustępstwom na rzecz Palestyńczyków) i przewodniczącego Organizacji Wyzwolenia Palestyny (OWP) Jasera Arafata do Waszyngtonu w celu podpisania historycznego porozumienia, które przyznało ograniczone palestyńskie samostanowienie w Strefie Gazy i Jerychu.
Podczas administracji Clintona Stany Zjednoczone pozostały celem dla międzynarodowych terrorystów z atakami bombowymi na World Trade Center w Nowym Jorku (1993), na ambasady amerykańskie w Kenii i Tanzanii (1998), i na marynarkę wojenną USA w Jemenie (2000). Na froncie krajowym doszło jednak do nieoczekiwanej antyrządowej przemocy, gdy 19 kwietnia 1995 r. Amerykanin Timothy McVeigh zdetonował bombę w zamachu terrorystycznym na budynek federalny im. Murrah Federal Building w Oklahoma City, Oklahoma, zabijając 168 i raniąc ponad 500.
Ale skandal nigdy nie był daleko od Białego Domu – kolega z Arkansas, który był częścią administracji, popełnił samobójstwo; krążyły pogłoski o nieprawidłowościach finansowych, które miały miejsce, gdy Clinton był gubernatorem Arkansas; Przeciwnicy zarzucali pierwszej damie, że zainicjowała zwolnienie pracowników biura podróży Białego Domu („Travelgate”); byli współpracownicy zostali oskarżeni i skazani za przestępstwa; utrzymywały się pogłoski o niestosowności seksualnej – po 1991 roku gospodarka powoli, lecz systematycznie wychodziła na prostą, co zaznaczyło się dramatycznymi wzrostami na giełdzie w połowie lat dziewięćdziesiątych. Podbudowany wzrostem gospodarczym Clinton został z łatwością wybrany ponownie w 1996 roku, zdobywając 49 procent głosów powszechnych, przy 41 procentach dla republikańskiego rywala Boba Dole’a i 8 procentach dla Perota. W kolegium elektorskim Clinton wygrał 379 głosów do Dole’s 159.
Economic wzrost nadal podczas drugiej kadencji Clintona, w końcu ustawienie rekord dla narodu najdłuższy czas pokoju ekspansji gospodarczej. Po ogromnych deficytach budżetowych w latach osiemdziesiątych i na początku dziewięćdziesiątych – w tym deficyt 290 miliardów dolarów w 1992 roku – do 1998 roku administracja Clintona nadzorowała pierwszy zrównoważony budżet i nadwyżki budżetowe od 1969 roku. Tętniąca życiem gospodarka przyniosła potrojenie wartości giełdy, historycznie wysoki poziom własności domów i najniższą stopę bezrobocia od prawie 30 lat.
Podczas pierwszej kadencji Clintona prokurator generalny Reno zatwierdził dochodzenie w sprawie interesów Clintona w Arkansas. Wynikające z tego śledztwo, znane jako Whitewater – nazwa korporacji rozwoju budownictwa mieszkaniowego w centrum kontrowersji – było prowadzone od 1994 roku przez niezależnego doradcę Kennetha Starra. Mimo że śledztwo trwało kilka lat i kosztowało ponad 50 milionów dolarów, Starr nie był w stanie znaleźć niezbitych dowodów na niewłaściwe postępowanie Clintonów. Kiedy jednak trzyosobowy skład sędziowski zezwolił mu na rozszerzenie zakresu śledztwa, odkrył dowody na romans Clintona z Moniką Lewinsky, stażystką w Białym Domu. Clinton wielokrotnie i publicznie zaprzeczał, że romans miał miejsce. Po ujawnieniu niezbitych dowodów Clinton przyznał się do romansu i przeprosił swoją rodzinę oraz amerykańską opinię publiczną. Na podstawie 445-stronicowego raportu Starra i dowodów potwierdzających, przesłuchania przeprowadzone przed wyborami w połowie kadencji w 1998 r. doprowadziły do impeachmentu Clintona za krzywoprzysięstwo i utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwości przez lame-duck session Izby Reprezentantów po wyborach. W 1999 roku Senat uniewinnił Clintona od tych zarzutów. Podczas procesu impeachmentu polityka zagraniczna również zdominowała nagłówki gazet. W grudniu 1998 roku Clinton, powołując się na niezgodność Iraku z rezolucjami ONZ i inspektorami broni, zarządził czterodniową kampanię bombową przeciwko Irakowi; akcja wojskowa skłoniła Irak do wstrzymania dalszych inspekcji broni.
Gdy opadł kurz, administracja Clintona była uszkodzona, ale nie złamana. Ocena aprobaty pracy Billa Clintona pozostała wysoka w ostatnich latach jego prezydentury, a w 1999 roku Hillary Clinton rozpoczęła udaną kampanię na miejsce w Senacie USA zwolnione przez demokratę Daniela Patricka Moynihana w Nowym Jorku, stając się tym samym pierwszą damą, która zdobyła wybieralny urząd. W ostatnim roku swojej prezydentury Clinton zaprosił do Stanów Zjednoczonych Yassera Arafata i premiera Izraela Ehuda Baraka, próbując pośredniczyć w ostatecznym porozumieniu między Izraelczykami a Palestyńczykami. Ostateczne zerwanie rozmów, wraz z późniejszymi wydarzeniami w Jerozolimie i innych miejscach, doprowadziło do jednych z najbardziej śmiertelnych konfliktów między Izraelczykami i Palestyńczykami od ponad dekady. Clinton stał się również pierwszym amerykańskim prezydentem, który odwiedził Wietnam od zakończenia wojny wietnamskiej.
Pomimo ciągłego wzrostu gospodarczego, wybory prezydenckie w 2000 roku między wiceprezydentem Alem Gore’em a Gov. George’em W. Bushem z Teksasu, najstarszym synem byłego prezydenta, były jednymi z najbliższych i najbardziej kontrowersyjnych w historii republiki. Chociaż Gore wygrał w ogólnokrajowym głosowaniu powszechnym ponad 500 000 głosów, prezydentura zależała od wyniku na Florydzie, gdzie 25 głosów elektorskich dawało zwycięzcy tego stanu niewielką większość w Kolegium Elektorskim. Ponieważ Bush prowadził na Florydzie mniej niż 1,000 głosów po obowiązkowym przeliczeniu głosów, sprawa prezydentury pozostawała nierozstrzygnięta przez pięć tygodni, gdy sądy stanowe i federalne Florydy rozpatrywały liczne zarzuty prawne. Po tym, jak Sąd Najwyższy Florydy w podzielonym składzie zarządził ręczne przeliczenie około 45 tys. głosów „undervotes” (tj. kart do głosowania, które zostały zarejestrowane przez maszyny jako nie wyrażające jednoznacznie głosu prezydenckiego) oraz uwzględnienie ręcznie policzonych kart do głosowania w dwóch hrabstwach, które nie zostały wcześniej poświadczone przez sekretarza stanu Florydy – co zmniejszyło przewagę Busha do mniej niż 200 głosów przed rozpoczęciem ręcznego przeliczania – kampania Busha szybko złożyła apelację o wstrzymanie ręcznego przeliczania głosów, którą Sąd Najwyższy USA przyjął stosunkiem głosów 5-4 w oczekiwaniu na argumenty ustne. Dochodząc do wniosku (7-2), że szybkie przeliczenie głosów w skali całego stanu nie może być przeprowadzone w sposób uczciwy, jeśli nie zostaną ustalone szczegółowe zasady, sąd wydał kontrowersyjną decyzję 5 do 4 o uchyleniu nakazu ponownego przeliczenia głosów wydanego przez Sąd Najwyższy Florydy, skutecznie przyznając prezydenturę Bushowi (zob. Bush przeciwko Gore’owi). Dzięki zwycięstwu 271 do 266 w Kolegium Elektorskim, Bush został pierwszym prezydentem od 1888 roku, który wygrał wybory mimo przegranej w ogólnokrajowym głosowaniu powszechnym.
.