Dziewiętnastoletnia Charlotte Hawkins Brown, afroamerykańska edukatorka, założyła Palmer Memorial Institute w Sedalii w Karolinie Północnej w 1902 roku, aby kształcić uczniów szkół podstawowych i średnich w wiejskiej Karolinie Północnej. Nazwany na cześć dobroczyńcy i przyjaciela Browna, Alice Freedman Palmer, Instytut rozpoczął działalność w starej szopie kowalskiej.
Od swojego powstania, Instytut promował edukację przemysłową i akademicką. Instytut obejmował farmę, która zapewniała szkolenie rolnicze i zapewniała środki, dzięki którym studenci mogli pracować, aby zapłacić za naukę. W podstawowym programie nauczania Brown uczył ortografii, rysunku i higieny, a także tradycyjnych kursów, takich jak arytmetyka, czytanie i rysunek. Uczniowie w wyższych klasach uczyli się historii, geografii, literatury i gramatyki.
Aby otrzymać pomoc finansową od białych, Brown włączyła ich sugestie, jednocześnie utrzymując szkołę pod swoją kontrolą. Jeden z jej głównych darczyńców, Frances Guthrie doradził Brown, by skupiła się na podstawowych umiejętnościach życiowych i odrzuciła naukę akademicką i edukację przemysłową. Podkreślała nauki moralności i religii, włączając je do programów nauczania. Aby utrzymać kontrolę nad Instytutem, utworzyła lokalną radę afroamerykańskich powierników w 1904 roku, a także ustanowiła lokalną radę północnych białych zwolenników.
W 1922 roku Instytut uzyskał pełną akredytację Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Dzięki swoim zdolnościom przedsiębiorczym, rozwinęła Instytut w jedyną szkołę wykończeniową tego kalibru w Stanach Zjednoczonych. Za jej kadencji, kampus obejmował ponad 300 akrów i czternaście budynków. Instytut obejmował również akredytowany program junior-college, który rozpoczął się w połowie lat dwudziestych. Jednak pod koniec lat dwudziestych Brown porzucił pomysł junior college’u i skupił się wyłącznie na przygotowaniu do studiów. Do końca lat 50-tych, Instytucja zapisała ponad 200 studentów.
Instytut przygotował studentów do przyszłych studiów akademickich, a jego absolwenci uzyskali imponujące wyniki w nauce. Około 90 procent absolwentów uczęszczało do college’u, a ponad połowa kontynuowała studia podyplomowe i 64 procent z nich kontynuowało pracę podyplomową.
Do czasu jej śmierci w 1961 roku, Brown otrzymał sześć honorowych stopni za jej pracy edukacyjnej wśród afroamerykańskich dzieci. Po jej śmierci, instytucja została bez jej twórcy i figurehead i doświadczył niepowodzeń finansowych. Problemy budżetowe były spowodowane integracją, po części dlatego, że wzrosły koszty edukacji prywatnej, a przepisy o desegregacji pozwoliły czarnym uczęszczać do szkół publicznych, w których wcześniej uczęszczali tylko biali. Pożar w 1971 roku zniszczył budynek administracji i klasy, a powiernicy zostali zmuszeni do zamknięcia szkoły.
Instytut Palmera został ponownie otwarty w 1987 roku jako Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site. Jest to jedyna państwowa witryna historyczna poświęcona osiągnięciom Afroamerykanki i osiągnięciom kobiety.