EnCoate opracowuje unikalną rodzinę biopolimerów, które stabilizują mikroby tak, że mogą one przetrwać przez długi czas w temperaturze pokojowej. Firma ma nadzieję, że dalsze badania nad tą techniką mogą pomóc probiotykom znaleźć się w żywności nie wymagającej chłodzenia, otwierając potencjał dla wielu innych zastosowań. Probiotyki otrzymują coraz więcej dowodów naukowych potwierdzających ich pozytywny wpływ na zdrowie jelit, ale obecna technologia ogranicza ich zastosowanie i nie pozwala na mieszanie ich z wilgotnymi lub niechłodzonymi składnikami, co znacznie ogranicza ich zakres. Większość żywności zawierającej bakterie probiotyczne można znaleźć w chłodniach supermarketów, ponieważ bakterie są niszczone przez ciepło i inne warunki przetwarzania. Dało to sektorowi mleczarskiemu, przyzwyczajonemu już do wykorzystywania żywych bakterii do produkcji jogurtów, znaczną przewagę w zakresie żywności probiotycznej – probiotyczne jogurty pitne są obecnie najszybciej rozwijającym się produktem mleczarskim w Europie. Jednak coraz więcej badań koncentruje się na zwiększeniu ochrony probiotyków podczas przetwarzania i rozszerzeniu kategorii żywności dostępnych dla prebiotyków. Taka droga badań doprowadziła firmy takie jak Cell Biotech z Korei do zastosowania podwójnej powłoki chroniącej probiotyki przed tlenem, kwasami, wilgocią i wysokimi temperaturami w nowych kategoriach produktów, takich jak płatki śniadaniowe i smoothies. Badane są również inne podejścia, w tym naukowcy poszukujący możliwości poprawy żywotności probiotyków poprzez zastosowanie cząsteczek żelu z białek serwatkowych lub włókien prebiotycznych. Naukowcy z Centrum Badań Technicznych Finlandii (VTT) zbadali zdolność różnych włókien prebiotycznych do ochrony stabilności i żywotności probiotycznych szczepów Lactobacillus rhamnosus podczas liofilizacji, przechowywania w formie liofilizowanej oraz po opracowaniu składu soku jabłkowego i płatków śniadaniowych w polewie czekoladowej. Firma EnCoate wprowadziła już na rynek BioShield, który pozwala przetrwać pożytecznym mikrobom podczas stosowania w warunkach polowych do zwalczania karczownika. Ale biopolimer EnCoate ma o wiele szersze zastosowanie, powiedziała wczoraj firma, a ten zastrzyk gotówki sfinansuje rozwój rewolucyjnej linii preparatów probiotycznych, które wzbogacą produkty spożywcze. Celem EnCoate jest opracowanie probiotyków i wydłużenie okresu ich przydatności do spożycia do dwóch lat w temperaturze i wilgotności pokojowej. Firma EnCoate opracowała technologię, która może ustabilizować te mikroby, tak aby można je było wykorzystać do wzbogacenia produktów spożywczych, takich jak płatki śniadaniowe, mleko w proszku dla niemowląt i herbatniki dla psów. Pełniąca obowiązki dyrektora naczelnego EnCoate Bridgit Hawkins powiedziała, że ta inwestycja otwiera potencjalnie ogromny globalny rynek dla składników probiotycznych. Powiedziała: „Rynkiem dla składników probiotycznych EnCoate będą globalni producenci i marketerzy nieschłodzonej żywności, którzy dążą do wyróżnienia swoich produktów w percepcji świadomych zdrowotnie konsumentów”. Rynek składników probiotycznych jest wart ponad 437 milionów euro (600 milionów dolarów) i rośnie w tempie 10 – 20% rocznie, powiedziała. AgResearch, która posiada połowę udziałów w EnCoate, powiedziała, że transakcja ma potencjał podwojenia zastosowań rynkowych, umożliwiając producentom żywności rozszerzenie kategorii probiotyków z żywności chłodzonej na produkty nie chłodzone. Menedżer usług handlowych AgResearch, dr Ian Boddy, dodał: „Co więcej, EnCoate ma potencjał wykraczający poza przedłużanie okresu przydatności probiotyków do spożycia, a główną technologią stojącą za EnCoate jest biopolimer, który ma zastosowanie w biologii rolniczej, żywności, powłokach nasion i szczepionkach.” Środki pieniężne będą pochodzić z BioPacificVentures, funduszu o wartości 73 mln euro (100 mln dolarów), który inwestuje w nauki przyrodnicze, zarządzanego przez firmę Direct Capital z Auckland we współpracy z globalną grupą Inventages.