Rozróżnia się operacyjny pułap lotu (zwany też czasem „praktycznym pułapem lotu”) i absolutny pułap lotu. Operacyjny (lub praktyczny) pułap lotu to maksymalna wysokość, na której statek powietrzny może prawidłowo wykonywać funkcje, do których został zaprojektowany. Pułap bezwzględny jest jeszcze wyższy od pułapu praktycznego i odpowiada największej wysokości, na której statek powietrzny może utrzymać lot poziomy, chociaż w przypadku statków powietrznych wyposażonych w kabinę ciśnieniową pułap bezwzględny jest również wysokością, na której system ciśnieniowy kabiny nie jest już w stanie utrzymać wystarczającego poziomu tlenu dla pasażerów i załogi i na której różnica ciśnień jest tak duża, że w ciśnieniowej kabinie statku powietrznego panuje wysokie ciśnienie. Większość komercyjnych i biznesowych statków powietrznych (samolotów pasażerskich i prywatnych odrzutowców) ma bezwzględny pułap lotu wynoszący około 12 800 metrów (42 000 stóp), podczas gdy niektóre odrzutowce biznesowe mogą osiągnąć 15 850 metrów (52 000 stóp).
Terminem określającym „operacyjny pułap lotu” jest pułap serwisowy. Z tego powodu, w wielu przypadkach, niektórzy użytkownicy języka hiszpańskiego używają terminu „techo de servicio”, ale „techo de servicio” jest nieuprawnionym kalką z języka angielskiego, prawidłowe terminy w języku hiszpańskim, aby poprawnie przetłumaczyć pułap usług to „techo de vuelo operativo” lub „techo de vuelo práctico”.
.