The Earth was a very different place 400 million years ago, during what’s known as the Devonian Period. Afryka, Antarktyda, Ameryka Południowa, Indie, Australia, Madagaskar, część Azji, a nawet Floryda były częścią dużego superkontynentu, Gondwany. Zajmowała ona znaczny obszar na południe od równika.
Duże części najbardziej na południe wysuniętej Gondwany (włączając to, co znamy dzisiaj jako Południowa Afryka, Antarktyda, Falklandy i części Południowej Ameryki) znajdowały się nad biegunem południowym przez cały ten okres.
Obserwując rodzaje skał, minerałów i osadów, które tworzą się w różnych klimatach dzisiaj, jesteśmy w stanie wykorzystać te informacje, aby uzyskać obraz tego, jaki był klimat w okresie dewonu. Podobnie, możemy użyć dewońskich skamieniałości do opracowania klimatów na podstawie środowisk i klimatów, w których te organizmy występują dzisiaj.
Są one również istotne dla wnioskowania o zmianach poziomu morza w czasie – i jak zarówno klimat, jak i poziom morza wpłynęły na morskie stworzenia dewońskie.
Ciekawe jest to, że nie ma dowodów na istnienie rozległych pokryw lodowych na biegunie południowym w okresie dewońskim, jak mamy dzisiaj pokrywających Antarktydę. Oczywiście, dziś w tym regionie znajdują się polarne czapy lodowe. To sugeruje, że pasy klimatyczne były rozmieszczone inaczej wtedy, i przesunęły się w czasie.
Podczas dewonu, pewne grupy zwierząt zgromadziły się wokół równika. Inne znajdowały się w bardziej umiarkowanych regionach. Grupa znana jako Malvinokaffric Fauna znajdowała się w okolicach bieguna południowego. Fauna Malvinokaffric była grupą morskich bezkręgowców występujących tylko w tym, co znamy jako Afrykę Południową, Antarktydę, Falklandy i część Ameryki Południowej.
Nie wiemy wiele o ich ekologii, skąd pochodzą lub dlaczego zniknęły, ani o środowiskach, w których żyły wokół tego, co było wtedy Biegun Południowy i jest RPA dzisiaj. To jest to, gdzie moje badania przychodzi w.
Moje ustalenia, zaczerpnięte z badania niektórych skał i ich osadów, jak również pozostałości aktywności biologicznej zwanej skamieniałości śladowe, sugerują Malvinokaffric Fauna w dewonie bieguna południowego zostały wymazane z powodu spadku poziomu morza.
Nie wiemy jeszcze, co spowodowało spadek poziomu morza. Ale moje badania oferuje dowody wcześniej nienotowane duże wydarzenie wymierania podczas dewonu, okres, który doświadczył kilku takich wydarzeń.
Wiped out
Południowa Afryka ma być może jeden z najlepiej zachowanych i najbardziej kompletnych zapisów Gondwany podczas okresu dewonu na polarnych szerokościach geograficznych. Zapis ten jest zachowany w skałach najwyższej Góry Stołowej, Bokkeveld i dolnej Witteberg Groups w Górach Przylądkowych wzdłuż południowego marginesu kraju.
Badam i interpretuję zarówno paleontologię, jak i sedymentologię tych skał. Poszukuję również skamieniałości śladowych, takich jak szlaki i nory w skałach. Skamieniałości śladowe wskazują na aktywność organizmu biologicznego, która jest bezpośrednio związana z jego ekologią i środowiskiem.
Badając skały osadowe, skamieniałości i skamieniałości śladowe, byłem w stanie stworzyć obraz życia i czasów Malvinokaffric Fauna w Republice Południowej Afryki. Na tej podstawie mogę wywnioskować, czy zmiany środowiskowe były nagłe i szybkie, czy długotrwałe i stopniowe oraz jak wpłynęły one na faunę Malvinokaffric.
Znalazłem, że ponieważ ta grupa zwierząt żyła w pewnych środowiskach, były one bardzo wrażliwe na okresy nadmiernego obniżania się poziomu morza, szczególnie na spadki poziomu morza większe niż 10 m.
Przypadkowo, zanik Malvinokaffric Fauna w Republice Południowej Afryki jest stopniowe i występuje ze stopniowym trendem spadku poziomu morza, który jest obserwowany w skałach górnej Bokkeveld Group. Dowody ze skromnych kopalnych i śladowych zapis kopalnych po tym wydarzeniu sugerują, że zniknięcie Malvinokaffric Fauna spowodowało całkowitą zapaść w ekosystemach morskich wokół bieguna południowego.
Nawet jeśli różne organizmy imigrantów z innych miejsc przeniosły się podczas późniejszego wzrostu poziomu morza, nigdy tak naprawdę nie były w stanie osiągnąć różnorodności Fauny Malwinokaffrycznej, ani uformować stabilnych ekosystemów. Życie wokół bieguna południowego wydaje się tylko naprawdę odzyskał w Afryce Południowej w późnym dewonie, między 370 i 360 milionów lat temu.
Co znalazłem sugeruje, że wiele płytkich środowisk morskich – plaże, shorefaces, delty, wyspy barierowe, laguny i ujścia rzek – usiany Południowej Afryki linii brzegowej w całym dewonu.
Początkowo, poziom morza był niski. Następnie około 400 milionów lat temu wzrosły, tylko do stopniowego spadku niektóre 10-15 milionów lat później. To było w tym okresie podnoszenia się poziomu morza, że Malvinokaffric Fauna wykonane ich wygląd w Republice Południowej Afryki i znajdują się w skałach górnego Table Mountain Group i dolnej Bokkeveld Group.
Moje badania wskazują, że te zwierzęta żyły i rozwijały się w głębszych warunkach wodnych, najlepiej w najgłębszych częściach powierzchni brzegowej i środowisk przybrzeżnych, gdzie tworzyły specyficzne ekosystemy.
Teraz wiemy, że spadek poziomu morza prawdopodobnie spowodował faunę zniknąć. Teraz trwa polowanie na to, co spowodowało spadek poziomu morza.
Śledzenie wymierania
Istnieje kilka możliwych odpowiedzi, które badam w nowych, trwających badaniach.
Na przykład, lokalne wydarzenia tektoniczne mogły spowodować, że morze zmieniło swoją konfigurację i poziom morza się obniżył. A może globalne wydarzenie, takie jak zmiany klimatyczne, spowodowało spadek poziomu morza.
Dewon to w końcu czas naznaczony wymieraniem, które wydaje się być na skalę globalną, ostatecznie powiązane ze zmianami w klimacie.
W tej chwili nie mam odpowiedzi. Ale badam sposoby dokładnego datowania tych skał i sprawdzam, czy korelują one ze znanymi lokalnymi lub globalnymi wydarzeniami i wyciągam stamtąd rozwiązania. Mam nadzieję, że wkrótce dowiemy się więcej o wydarzeniu, które unicestwiło faunę Malvinokaffric.