Większość Australijczyków zna słodkiego, lubiącego nektar szybowca cukrowego (Petaurus breviceps), marsupiala zamieszkującego lasy wschodniej i północnej Australii.
Jednakże nasze nowe badanie pokazuje, że szybowiec cukrowy to tak naprawdę trzy genetycznie i fizycznie odrębne gatunki: Petaurus breviceps oraz dwa nowe gatunki, szybowiec Kreffta (Petaurus notatus) i szybowiec sawanny (Petaurus ariel).
To odkrycie sprawiło, że rozmieszczenie szybowca cukrowego znacznie się zmniejszyło i obecnie jest on ograniczony tylko do nadmorskich regionów w południowo-wschodniej Australii. Wyniszczające pożary buszu zeszłego lata mocno dotknęły tę część Australii.
Nasz nowy gatunek z północnej Australii, szybowiec sawannowy, jest szczególnie zagrożony, żyjąc w regionie, który cierpi z powodu ciągłego spadku liczebności małych ssaków. Musimy pilnie ocenić status ochrony zarówno szybowca cukrowego, jak i szybowca sawannowego, zanim zostaną utracone.
Natura’s BASE-jumpers
Nasze odkrycia nowych gatunków australijskich ssaków są rzadkie i ekscytujące. Dzieje się tak, ponieważ podczas gdy Australia jest pełna ukrytej i nieodkrytej różnorodności zwierząt i roślin, nasza fauna ssaków jest uważana za stosunkowo dobrze poznaną, z ponad 99% wszystkich gatunków opisanych naukowo.
Prawdopodobnie najbardziej wdzięczne ssaki Australii, gatunki z rodzaju Petaurus (co oznacza „tancerz linowy”) mają wyjątkową zdolność do rozszerzania skóry między nadgarstkiem a kostką, aby szybować z drzewa na drzewo – są to przyrodnicze BASE-jumpers. Uważa się, że te zdolności szybowania wyewoluowały jako sposób na przystosowanie się do otwartych lasów Australii.
Pająk cukrowy wielkości dłoni, nazwany tak ze względu na niezaspokojony apetyt na wszystko, co słodkie, jest najbardziej znanym członkiem rodzaju i jest powszechnie trzymany i hodowany w niewoli na całym świecie.
Z australijskiego outbacku do londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej
Dziesięć lat temu dochodzenie w sprawie genetyki pająków cukrowych wykazało istnienie dwóch rozbieżnych grup w obrębie gatunku, co sugeruje, że pająki cukrowe mogą reprezentować więcej niż jeden gatunek.
W tym badaniu naukowcy nieoczekiwanie odkryli, że jeden szybowiec z Wyspy Melville na Terytorium Północnym genetycznie różnił się od szybowców cukrowych. Zamiast tego, ten szybowiec z Melville Island wykazał bliskie pokrewieństwo z dwoma większymi istniejącymi gatunkami, szybowcem wiewiórczym (Petaurus norfolcensis) i szybowcem mahoniowym (Petaurus gracilis).
Zachęceni tym niezwykłym znaleziskiem, zbadaliśmy tożsamość tajemniczego szybowca.
Od najbardziej odległych obszarów Australii, poprzez nasze ogromne zbiory muzeów narodowych, aż po uświęcone sale Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, schwytaliśmy, zmierzyliśmy i porównaliśmy każdego szybowca, jakiego udało nam się znaleźć, aby ocenić ich relacje.
Rdzenna wiedza na temat szybowca sawannowego Petaurus ariel oraz wkład lokalnych Aborygenów były również nieocenione w nasze badania.
Szybowiec sawannowy ma znaczenie kulturowe i jest ceniony przez wiele grup językowych w północnej Australii i jesteśmy wdzięczni Tradycyjnym Właścicielom za podzielenie się swoją wiedzą na temat tego gatunku i jego siedliska.
W końcu oceniliśmy ponad 300 żywych i zachowanych okazów i stworzyliśmy trzy gatunki tam, gdzie kiedyś był jeden.
Poznaj nowe szybowce
Glider sawannowy żyje w leśnych sawannach północnej Australii i wygląda trochę jak szybowiec wiewiórczy z bardziej spiczastym nosem, ale jest znacznie mniejszy. Pozostałe dwa gatunki wyglądają podobnie do siebie i mogą się pokrywać w niektórych obszarach południowo-wschodniej Australii.
Krefft’s glider ma wyraźnie zaznaczoną pręgę grzbietową i puszysty ogon. Jest szeroko rozpowszechniony we wschodniej Australii i został wprowadzony do Tasmanii.
Pająk cukrowy, z mniej wyraźną pręgą grzbietową, jest najwyraźniej ograniczony do lasów na wschód od Great Dividing Range, rozciągających się od południowo-wschodniego Queensland do okolic granicy Nowej Południowej Walii i Wiktorii.
Co to oznacza dla szybowców cukrowych?
Pomimo toczącej się debaty na temat roli taksonomii (nauki zajmującej się klasyfikacją gatunków) w ochronie przyrody, z naszej pracy jasno wynika, że definicje gatunków stanowią istotną podstawę skutecznej ochrony przyrody.
Gdy traktowano je jako jeden gatunek, szybowce cukrowe były szeroko rozpowszechnione, liczne i oficjalnie klasyfikowane jako „najmniejszej troski”.
Wyróżnienie tych trzech gatunków doprowadziło do znacznie mniejszej dystrybucji dla szybowca cukrowego, czyniąc ten gatunek podatnym na niszczenie siedlisk na dużą skalę, takie jak ostatnie pożary buszu.
I niestety, pożary buszu spaliły znaczną część zaktualizowanego zasięgu szybowca cukrowego. Biorąc pod uwagę, że są one użytkownikami dziupli w drzewie i wymagają zróżnicowanego siedliska z różnorodnym pożywieniem, pożary buszu najprawdopodobniej miały niszczycielski wpływ na ten bardzo lubiany gatunek.
Szybkoczułkowiec sawannowy znika
Nasza praca wykazała, że potrzebna jest pilna interwencja, aby uratować tego ważnego zapylacza roślin i ikonę australijskiego buszu.
Szybkoczułkowiec sawannowy w szczególności stoi w obliczu własnych problemów związanych z ochroną w trwającym w północnej Australii spadku liczebności małych ssaków. Ssaki żyjące na drzewach należą do tych najbardziej dotkniętych i wydaje się, że szybowiec sawannowy nie jest tu wyjątkiem.
Wcześniejsze nasze badania wykazały, że gatunek ten uległ 35% redukcji zasięgu w ciągu ostatnich 30 lat i powoli znika z obszarów śródlądowych, które kiedyś zamieszkiwał. Prawdopodobnie zdziczałe koty, zmienione systemy przeciwpożarowe i zdziczałe zwierzęta roślinożerne odegrały znaczącą rolę w zaniku zasięgu szybowca sawanny.
Byłoby tragedią, gdyby ten gatunek został utracony dla świata tak, jak został odkryty, zwłaszcza biorąc pod uwagę przerażające wyniki Australii w zakresie wymierania ssaków spowodowanego przez człowieka.
Pilnie potrzeba więcej pracy naukowej. Musimy zdefiniować odrębną ekologię każdego gatunku i określić ich rozmieszczenie w sposób bardziej szczegółowy.