Najwcześniejsze wspomnienie Laury Ingalls Wilder o usłyszeniu gwizdka kolejowego jest udokumentowane w sekcji Minnesota jej rękopisu Pioneer Girl. „W jednej z poprawionych wersji manuskryptu jej córka i redaktorka Rose Wilder Lane starała się jednak uczynić ten moment bardziej pouczającym. W tej wersji ojciec Wildera wykorzystuje widok pociągu, by poinformować swoje dzieci o „budowie kolei przez Wielką Pustynię Amerykańską”, wielkim projekcie wskazującym na fakt, że rodzina żyła w „epoce wspaniałej inwencji i przedsiębiorczości „2. Ta odrobina ekspozycji odzwierciedlała sposób, w jaki wielu historyków z początku XX wieku postrzegało zasiedlanie Wielkich Równin. Przed zniszczeniami Dust Bowl, zdolność Amerykanów do prosperowania w tym rzekomo niezamieszkałym regionie była świadectwem ich pionierskiego ducha.
Ręcznie kolorowany drzeworyt przedstawiający osadników przemieszczających się na zachód przez Wielką Pustynię Amerykańską, ok. 1875. Library of Congress
Edwin James ukuł wyrażenie „Wielka Pustynia Amerykańska”, aby opisać rozległe prerie dzisiejszej Oklahomy, Kansas i Nebraski w swojej kronice eksploracji regionu przez Stephena H. Longa w 1820 roku. James ogłosił, że ten obszar „prawie zupełnie nie nadaje się do uprawy i oczywiście nie nadaje się do zamieszkania przez ludzi, których utrzymanie zależy od rolnictwa”. Zebulon Pike doszedł do podobnego wniosku po swojej podróży przez Wielkie Równiny w 1806 roku, oświadczając, że Amerykanie będą musieli „pozostawić prerie wędrującym i niecywilizowanym rdzennym mieszkańcom tego kraju „3 . Najwyraźniej ci pierwsi odkrywcy mieli niewielką wiedzę na temat sposobów wykorzystywania ziemi przez plemiona Indian z Równin. Co więcej, opisy te miały ograniczony wpływ, gdyż tylko nieliczni mieszkańcy północnego wschodu kupili ten pogląd na region. Mimo to ta rozległa „pustynia” – termin używany wówczas na określenie wszelkich niezagospodarowanych terenów – pojawiła się na co najmniej kilku mapach z połowy XIX wieku.4
Podczas gdy przybysze z zielonego północnego wschodu wzbraniali się, ci, którzy mieszkali bliżej rzeki Missisipi, postrzegali perspektywy regionu przychylnie. Po wojnie secesyjnej rozwój kolei i wilgotny cykl pogodowy sprawiły, że obszar ten wydawał się dojrzały do zasiedlenia. Zwolennicy reklamowali Wielkie Równiny jako idealne dla rolnictwa, twierdząc, że ostatnia fala sprzyjającej pogody udowodniła, że deszcz „idzie za pługiem „5 . Jednak w raporcie dla Kongresu Stanów Zjednoczonych z 1878 roku geolog John Wesley Powell ostrzegał, że obszar poza setnym południkiem – który obejmował zarówno „podwilgotne” lub półsuche Wielkie Równiny, jak i jałowe ziemie na zachód od Gór Skalistych – nie może być uprawiany bez nawadniania i będzie doświadczał okresów wyniszczającej suszy6.
Cody Ewert
1. Laura Ingalls Wilder, Pioneer Girl: The Annotated Autobiography, red. Pamela Smith Hill (Pierre: South Dakota Historical Society Press, 2014), s. 62.
2. Wilder, „Pioneer Girl-Revised” , s. 15, Box 14, file 207, Laura Ingalls Wilder Series, Rose Wilder Lane Papers, Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa.
3. Obie cytowane w The American West: A New Interpretive History, autorstwa Roberta V. Hine’a i Johna Macka Faraghera (New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000), s. 160.
4. Martyn J. Bowden, „Great American Desert,” w Encyclopedia of the Great Plains, red. David J. Wishart (Lincoln: University of Nebraska Press, 2000), s. 389.
5. David M. Emmons, Garden in the Grasslands: Boomer Literature of the Central Great Plains (Lincoln: University of Nebraska Press, 1971), s. 128.
6. Donald Worster, A River Running West: The Life of John Wesley Powell (Nowy Jork: Oxford University Press, 2004), s. 356, 480-81.
7. Z kolei historyk Walter Prescott Webb użyłby terminu „Wielka Amerykańska Pustynia” w swoim klasycznym studium The Great Plains z 1931 roku, aby argumentować, że wiele aspektów zasiedlania równin było błędnych. Bowden, „Great American Desert”, s. 389.
.