Dziewiąta plaga egipska była kompletną ciemnością, która trwała przez trzy dni. Ale w 536 r. n.e. duża część świata pogrążyła się w ciemności na całe 18 miesięcy, gdy tajemnicza mgła przetoczyła się przez Europę, Bliski Wschód i część Azji. Mgła blokowała słońce w ciągu dnia, powodując spadek temperatury, klęskę nieurodzaju i śmierć ludzi. To był, można powiedzieć, dosłowny Ciemny Wiek.
Teraz badacze odkryli jedno z głównych źródeł tej mgły. Zespół doniósł w Antiquity, że erupcja wulkanu na Islandii na początku 536 roku pomogła rozprzestrzenić popiół na półkuli północnej, tworząc mgłę. Podobnie jak erupcja wulkanu Mount Tambora z 1815 roku – najbardziej śmiercionośna erupcja wulkaniczna w historii – ta erupcja była wystarczająco duża, by zmienić globalne wzorce klimatyczne, powodując lata głodu.
Jak dokładnie wyglądało pierwsze 18 miesięcy ciemności? The Bizantyjski historyk Procopius napisać że „the słońce dać naprzód swój światło bez jaskrawość, jak the księżyc, podczas ten cały rok.” Napisał również, że wydawało się, że słońce było stale w zaćmieniu; i że w tym czasie „ludzie nie byli wolni ani od wojny, ani od zarazy, ani od żadnej innej rzeczy prowadzącej do śmierci.”
Miejsce wiercenia (pod namiotem sferycznym) na Colle Gnifetti i szczegółowy widok sekcji rdzenia, który ujawnił szczegóły roku 536.
N.E. Spaulding/Antiquity
Opowiadania takie jak te nie były brane na poważnie aż do lat 90-tych, mówi Michael McCormick, profesor historii na Uniwersytecie Harvarda i współautor artykułu Antiquity. Tamta dekada, naukowcy badali pierścienie drzew w Irlandii i odkryli, że coś dziwnego wydarzyło się około 536 roku. Lato w Europie i Azji stało się o 35°F do 37°F chłodniejsze, a w Chinach odnotowano nawet letnie opady śniegu. Ta późnoantyczna Mała Epoka Lodowa, jak wiadomo, pojawiła się, gdy pył wulkaniczny zablokował słońce.
„To była dość drastyczna zmiana; stało się to w ciągu jednej nocy”, mówi McCormick. „Starożytni świadkowie naprawdę byli na coś. Nie histeryzowali ani nie wyobrażali sobie końca świata.”
Dzięki temu uświadomieniu sobie, relacje z 536 roku stają się na nowo przerażające. „My cud widzieć żadny cień nasz ciało przy południe,” napisać Cassiodorus, Rzymski polityk. Napisał on również, że słońce miało „niebieskawy” kolor, księżyc stracił swój blask, a „pory roku wydają się być pomieszane razem.”
Wpływy erupcji z 536 roku zostały spotęgowane przez erupcje z 540 i 547 roku, i długo trwało zanim półkula północna doszła do siebie. „Późnoantyczna Mała Epoka Lodowa, która rozpoczęła się wiosną 536 roku trwała w Europie Zachodniej do około 660 roku i trwała do około 680 roku w Azji Środkowej”, mówi McCormick.
„To był początek jednego z najgorszych okresów, aby być żywym, jeśli nie najgorszego roku”, McCormick powiedział Science.
Ten okres zimna i głodu spowodował stagnację gospodarczą w Europie, która nasiliła się w 541 roku, kiedy wybuchła pierwsza dżuma. Zaraza zabiła od jednej trzeciej do połowy populacji w Cesarstwie Bizantyjskim, czyli Wschodnim Cesarstwie Rzymskim.
Mogą być jeszcze inne, nieodkryte erupcje wulkaniczne, które przyczyniły się do mgły z 536 roku, mówi Andriej Kurbatow, profesor nauk o Ziemi i klimacie na Uniwersytecie Maine i kolejny współautor papieru Antiquity. Jednak teraz znamy przynajmniej jeden z powodów, dla których ludzie w 536 roku nie mogli widzieć własnych cieni – nawet w południe.