Przy podsumowaniu najważniejszych wydarzeń, które miały miejsce w Chinach w 1920 r., wiele osób prawdopodobnie najpierw pomyślałoby o trwającym w kraju okresie rządów wojennych i walce z obcymi mocarstwami. Jednak było jedno ważne wydarzenie, które może pozostać nie wspomniane: potężne trzęsienie ziemi, które nawiedziło Gansu 16 grudnia.
Katastrofa, znana jako trzęsienie ziemi w Haiyuan w 1920 roku, wystąpiła o godzinie 19:06 czasu lokalnego, z epicentrum zlokalizowanym w Haiyuan, wtedy powiat w Gansu, ale teraz część Regionu Autonomicznego Ningxia Hui.
Istnieją rozbieżne rachunki w odniesieniu do skali katastrofy, z niektórych źródeł mówi, że było to trzęsienie o magnitudzie 8,5 w skali Richtera, która mierzy fale sejsmiczne trzęsienia ziemi, podczas gdy inni wskazują, że miał magnitudę 7,8. Jednak źródła są zgodne co do intensywności sejsmicznej trzęsienia, która osiągnęła najwyższy poziom w skali Mercalli, która mierzy obserwowane skutki trzęsienia ziemi.
Według Sohu.com, siła wyzwolona przez katastrofę była równoważna sile dwóch miliardów ton trotylu, a 96 organów monitorujących trzęsienia ziemi na całym świecie zarejestrowało fale uderzeniowe z trzęsienia. Podano również, że wstrząsy wtórne nadal wstrząsały regionem przez trzy lata po wydarzeniu.
Obraz przez Sohu.com
Ostatnie statystyki opublikowane w 2010 r. pokazują, że co najmniej 273 400 osób zginęło w wyniku trzęsienia ziemi w całej prowincji, z Haiyuan cierpiącym na 73 604 zgonów, prawie połowę całej populacji powiatu.
Katastrofa dotknęła obszar 20 000 kilometrów kwadratowych, z co najmniej czterema powiatami i wieloma wioskami w promieniu 200 kilometrów od epicentrum, które zostały całkowicie zredukowane do ruin.
Pęknięcia ziemi, duże osuwiska, jeziora zaporowe, jak również zmiany w biegu rzek, również nastąpiły w wielu obszarach wokół prowincji po katastrofie.
Obraz przez Sohu.com
Położona w północno-zachodnich Chinach, populacja Gansu jest szeroko rozproszona, biorąc pod uwagę jej ogromne terytorium. W związku z tym można się zastanawiać, dlaczego liczba ofiar śmiertelnych przekracza liczbę ofiar Wielkiego Trzęsienia Ziemi w Kanto z 1923 r. (prawie 150 000) i Trzęsienia Ziemi w Tangshan z 1976 r. (242 769), które miały miejsce na bardziej zaludnionych obszarach.
Oprócz oczywistych powodów, takich jak sama siła trzęsienia, istnieje kilka innych przyczyn, które spowodowały takie zniszczenia.
Po pierwsze, Gansu znajduje się na Płaskowyżu Lessowym, gdzie gleba jest sucha i luźna. To sprawia, że prowincja jest niezwykle podatna na trzęsienia ziemi. Ponadto wielu ludzi mieszkało w domach w jaskiniach, gdy doszło do katastrofy, z których wiele łatwo zawaliło się podczas uderzenia.
Po drugie, brak odpowiedniego transportu i komunikacji utrudnił zapewnienie płynnego przepływu informacji i towarów. Guo Zengjian, jeden z sześciu naukowców wysłanych do zbadania trzęsienia ziemi, wspominał, że „gazety w Pekinie nie potrafiły nawet określić dokładnej lokalizacji trzęsienia ziemi… i potrzeba było wielu dni, aby dowiedzieć się, co się dzieje.”
Po trzecie, rząd Beiyang, który w tym czasie sprawował władzę w kraju, stał się siedliskiem korupcji i zagarniał duże części funduszy pomocowych.