Eksperci martwili się, że wirtualna rzeczywistość (VR) uszkodzi nasze mózgi. Obecnie jednak VR wydaje się bardziej prawdopodobne, aby pomóc naszej szarej materii. Nowa fala badań psychologicznych wykorzystuje VR do diagnozowania i leczenia schorzeń medycznych, od lęku społecznego, przez przewlekły ból, po chorobę Alzheimera. Wiele z tych rozwiązań jest wciąż w fazie testów laboratoryjnych, ale niektóre z nich już torują sobie drogę do szpitali i gabinetów terapeutów.
Takie wykorzystanie VR do testowania i podrasowywania mózgu jest wciąż bardzo nowe. A wraz z podekscytowaniem wokół rozrywki i gier VR zanika od szczytu w 2017 roku, rozsądne jest pytanie, czy terapia VR jest prawdziwym interesem, czy tylko kolejną bańką. Dotychczasowe dowody przemawiają jednak zdecydowanie na korzyść, a ostatnie badania sugerują, że skoncentrowane na psychice VR sprosta szumowi.
VR THERAPY: TRIED AND TESTED
Jeżdżąc na fali zainteresowania technologią zdrowia psychicznego, firmy tworzące treści VR do celów terapeutycznych otrzymują zalew uwagi i funduszy. I choć VR jest z powodzeniem wykorzystywana do leczenia zespołu stresu pourazowego (PTSD) od lat 90-tych, te nowe programy dotyczą znacznie szerszego zakresu schorzeń. Na przykład biblioteka firmy Limbix z siedzibą w Palo Alto zawiera treści VR przeznaczone do leczenia takich problemów jak uzależnienie od alkoholu, klaustrofobia i depresja u nastolatków. Barcelońska firma Psious oferuje terapie zaburzeń odżywiania.
Dzisiejsze treści VR są przede wszystkim przeznaczone do wspomagania terapii ekspozycji, leczenia zaburzeń lękowych, w którym pacjenci są narażeni na bodźce wywołujące lęk w bezpiecznym, kontrolowanym środowisku, w końcu ucząc się, że „zagrożenia”, których się obawiają, nie są w rzeczywistości bardzo niebezpieczne. Na przykład ktoś, kto ma lęk wysokości, może odwiedzać coraz wyższe budynki pod okiem terapeuty (ekspozycja in vivo), podczas gdy osoba z PTSD może powracać do traumatycznych wspomnień podczas sesji terapeutycznych (ekspozycja wyobrażona).
Poprzednio, i nadal dziś, ekspozycja odbywa się głównie w starannie kontrolowanych scenariuszach świata rzeczywistego. Jednak VR pozwala terapeutom na stworzenie tego bezpiecznego, kontrolowanego środowiska wewnątrz zestawu słuchawkowego VR. Jest to o wiele bezpieczniejsza, szybsza i tańsza opcja.
Używanie VR daje również terapeutom o wiele większą kontrolę nad intensywnością doświadczeń ich pacjentów, co może prowadzić do lepszych wyników leczenia, powiedział Stéphane Bouchard, Canada Research Chair in Clinical Cyberpsychology na Uniwersytecie Quebec. Pacjenci terapii VR mogą również robić rzeczy, których nie mogliby robić w prawdziwym świecie. „W jednym z naszych badań poprosiliśmy pacjentów, którzy mają lęk wysokości, aby faktycznie skoczyli z klifu” – powiedział Bouchard.
Jednakże nie wszystkie treści terapii VR są sobie równe. „Co najmniej dwa lub trzy razy w roku uczestniczę w konferencjach, na których widzę początkujące firmy pokazujące filmy ze środowiskami VR, które są niekompletne, niesprawdzone i zdecydowanie nie zostały wypróbowane przez psychologów” – powiedział Bouchard. Jaśniejsze zasady i standardy ułatwią pacjentom i lekarzom identyfikację produktów, które działają.
Ustalenie tych zasad będzie wymagało więcej badań nad tym, co sprawia, że terapie VR są skuteczne. Głównym obszarem zainteresowania powinno być „przewidywanie, kto będzie miał pozytywną reakcję na VR, w przeciwieństwie do innych metod”, powiedział Albert „Skip” Rizzo, dyrektor medycznej rzeczywistości wirtualnej w Instytucie Technologii Twórczych na Uniwersytecie Południowej Kalifornii.
Na przykład, badania pokazują, że pacjenci z PTSD, którzy cierpią również na depresję, mają tendencję do reagowania znacznie lepiej na terapię ekspozycyjną VR, w porównaniu do innych metod leczenia. Ekspozycja wyobrażeniowa może być trudna dla pacjentów, którzy mają również depresję, „ponieważ osoba w depresji jest mniej zdolna do zaangażowania się w pamięć traumy” – powiedział Rizzo. Ekspozycja VR, która symuluje pola bitew i inne traumatyczne, wyzwalające wydarzenia, może pomóc w ożywieniu traumatycznych zdarzeń u pacjentów z depresją, dzięki czemu mogą oni zacząć oduczać się reakcji lękowej.
Optymalizacja treści VR może również oznaczać eksperymentowanie z innymi bodźcami sensorycznymi poza wizualnymi. Największym pytaniem jest, które rodzaje interwencji robią największą różnicę w wynikach terapeutycznych, powiedział Rizzo: „Czy jest to dodanie dobrego, wciągającego dźwięku? Czy dotykowe sprzężenie zwrotne coś wnosi? Dodanie wirtualnych zapachów do sesji, czy to pomaga?” (Na wypadek gdybyś się zastanawiał: Tak, istnieje start-up pracujący nad zapachami VR.)
DIAGNOSING ELUZJALNYCH SYMPTOMÓW
Oprócz potencjalnie zapewniających lepsze wyniki leczenia, VR może pomóc w diagnozie. Na przykład, ponieważ technologia ta może zanurzyć każdego pacjenta w tym samym scenariuszu, niektórzy badacze uważają, że testy diagnostyczne oparte na VR dla takich schorzeń jak schizofrenia, ADHD i autyzm mogłyby oferować bardziej obiektywne wyniki niż dzisiejsze metody oparte na wywiadzie.
Ponadto, ponieważ VR imituje codzienne środowisko pacjenta, pozwala również klinicystom badać objawy, które zazwyczaj są poza zasięgiem. W badaniu z 2016 r. naukowcy z University of Cambridge i University College London opisali swój dowód słuszności koncepcji programu VR do diagnozowania choroby Alzheimera. Badacze stwierdzili, że test VR umożliwił im zdiagnozowanie pacjentów we wczesnym stadium znacznie dokładniej niż „złoty standard” testów poznawczych typu długopis i papier.
Alzheimer wpływa na zdolności nawigacyjne, a także pamięć, ale dopóki zestawy słuchawkowe VR nie stały się przenośne i przystępne cenowo, nie było możliwe, aby klinicyści mogli przetestować te deficyty. Jak powiedział jeden z badaczy, wykładowca neurobiologii z Cambridge, Dennis Chan: „Nie byłoby to dla mnie praktyczne, aby przetestować nawigację pacjenta, wożąc go do Cambridge i prosząc, aby wrócił pieszo do kliniki.”
Dla kontrastu, test VR przeprowadzony przez badaczy prosi uczestników o nawigację pomiędzy sekwencją punktów orientacyjnych w prostym trójwymiarowym krajobrazie. Każdy punkt orientacyjny znika po jego osiągnięciu; na końcu testu, podmiot jest proszony o nawigację z powrotem do lokalizacji pierwszego punktu orientacyjnego. Zdolność pacjenta do znalezienia właściwego miejsca przewidzieć, czy będą one rozwijać Alzheimera z 93 procent dokładności, w porównaniu do tylko 64 procent i 79 procent dokładności testów pióro-papier.
Czy to oznacza, że neurolodzy mają zamiar rozpocząć dopasowanie swoich pacjentów z HoloLens 2s lub Oculus Rifts? Niekoniecznie, powiedział Chan. Jego zdaniem najważniejszym zastosowaniem testów VR będą badania kliniczne nad nowymi lekami na Alzheimera. Obecnie badacze zazwyczaj testują skuteczność leku na ludziach za pomocą testów pamięci, podczas gdy testy na zwierzętach przeprowadzane są przy użyciu wodnych labiryntów. Stosowanie różnych testów ogranicza jednak porównywalność wyników badań na różnych gatunkach. Problem ten można by rozwiązać, gdyby w badaniach nad lekami testowano nawigację w podobny sposób zarówno na zwierzętach, jak i na ludziach, wykorzystując VR do przeprowadzania testów na ludziach porównywalnych do tych stosowanych na zwierzętach. „Być może leki były dobre, ale sposób, w jaki mierzono wyniki badań nad lekami nie był tak dobry, co przyczyniło się do negatywnych wyników badań” – powiedział Chan.
A PROMISING FUTURE
Jest nawet możliwe, że VR może rozszerzyć lub zastąpić tradycyjną terapię zdrowia psychicznego dla niektórych pacjentów. Aplikacje na smartfony, takie jak Joyable, prowadzą użytkowników przez pięciominutowe ćwiczenia oparte na zasadach terapii poznawczo-behawioralnej (CBT). Dlaczego nie odpowiednik VR? Jedno z badań z 2018 r. ujawniło dobre zyski kliniczne ze scenariusza terapii VR w celu leczenia lęku wysokości, który obejmował „wirtualnego” terapeutę w środowisku VR.
Włączenie terapeutów AI do programowania VR mogłoby mieć wiele zalet. Na przykład, mogłoby uczynić leczenie zdrowia psychicznego bardziej dostępnym dla ludzi, którym brakuje czasu lub pieniędzy na osobiste spotkanie z terapeutą. Bouchard powiedział, że self-guided terapii VR może działać podobnie do książek samopomocy, które są dostępne w każdej księgarni lub biblioteki. „To istotny postęp dla pacjentów, którzy nie mają dostępu do leczenia lub którzy nie potrzebują takiego dostosowanego leczenia,” powiedział.
Jednakże, Rizzo ostrzega, że samoukierunkowana terapia VR wiąże się z ryzykiem. Na przykład, w sesji terapii VR prowadzonej przez człowieka, terapeuci monitorują tętno, oddech i inne parametry życiowe pacjenta. Mogą modyfikować sceny lub skrócić sesję, jeśli pacjent staje się zbyt niespokojny. Terapeuci AI mogą nie reagować tak dobrze na te trudne sytuacje.
„Kiedy ludzie zaczynają samodzielnie diagnozować i samodzielnie leczyć, kupując oprogramowanie z sieci, otwierasz drzwi do śliskiego zbocza złego traktowania”, powiedział Rizzo. „Następna największa kontrowersja w psychologii będzie: Jak daleko możemy się posunąć z AI i wirtualnymi terapeutami?”
Chociaż może minąć trochę czasu, zanim VR w pełni zastąpi tradycyjne techniki diagnostyczne lub przysłowiową kozetkę terapeuty, z pewnością będzie przyjmować coraz ważniejszą rolę w leczeniu i diagnozowaniu zdrowia psychicznego i zaburzeń mózgu. Jak każda potężna wschodząca technologia, VR dla mózgu będzie prawdopodobnie szkalowana przez niektórych, nawet jeśli jest utrzymywana jako panaceum przez innych. Tylko czas pokaże, jaki będzie prawdziwy wynik – ale na razie VR dla mózgu jest tutaj, aby pozostać.