MUFAs
Parte dos componentes antioxidantes menores, as propriedades terapêuticas do EVOO são genericamente imputadas ao seu elevado conteúdo de MUFA, especificamente ao ácido oleico. Mas mais precisamente, é o seu perfil lipídico peculiar, pobre em SFAs e com uma relação ω-6/ω-3 geralmente entre 5:1 e 10:1, como recomendado pela comissão conjunta da Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação/Organização Mundial de Saúde que faz do azeite de oliva provavelmente a gordura mais saudável. Na verdade, o ácido oléico é o MUFA predominante na nutrição diária em todo o mundo (~ 92% de todos os MUFAs), estando presente em abundância em carnes de consumo omnipresente como aves, carne bovina e suína e óleos vegetais como girassol, palma, soja e amendoim. Entretanto, as dietas ocidentais são caracterizadas por altos níveis de SFAs e uma proporção extremamente alta de ω-6/ω-3 (c.16:1), que comprovadamente promovem doenças cardiovasculares, inflamatórias e auto-imunes, bem como câncer como um efeito indireto. Neste sentido, em 2004, a Food and Drug Administration aprovou uma alegação de saúde qualificada para o azeite de oliva, baseada em 12 (de 73) estudos de intervenção suficientemente confiáveis, afirmando que: “Evidências científicas limitadas e não conclusivas sugerem que comer cerca de 2 colheres de sopa (23 gramas) de azeite diariamente pode reduzir o risco de doença coronária devido à gordura monoinsaturada no azeite. Para conseguir este possível benefício, o azeite deve substituir uma quantidade semelhante de gordura saturada e não aumentar o número total de calorias que se come num dia”. Da mesma forma, existe também uma alegação de saúde aprovada pela EFSA (Autoridade Europeia de Segurança Alimentar) sobre os ácidos gordos insaturados (Regulamento da Comissão EU 432/2012): “A substituição de gorduras saturadas na dieta por gorduras insaturadas contribui para a manutenção dos níveis normais de colesterol no sangue”. Em particular, a composição lipídica do EVOO induz uma diminuição do colesterol plasmático contido nas lipoproteínas de baixa densidade e muito baixa densidade (LDLs e VLDLs), potencialmente aterogénicas em condições patogénicas, e um aumento da fracção ligada às lipoproteínas de alta densidade (HDLs), que parecem ter uma função protectora contra o desenvolvimento de aterosclerose . Além disso, como as lipoproteínas de baixa densidade oxidadas (oxLDLs) provavelmente desempenharão um papel importante na aterogênese ao ativar eventos inflamatórios, a mudança para uma dieta rica em ácido oléico tem demonstrado interferir no desenvolvimento e progressão da aterosclerose. Isto é devido ao aumento do conteúdo de ácido oléico plasmático dos LDL – onde os LDL ricos em oleato são menos susceptíveis à oxidação – e, mais especificamente, à redução da absorção de LDL oxidados modificados por macrófagos, que são assim impedidos de se tornarem células de espuma carregadas de lipídios, as células prototípicas na placa aterosclerótica. Outras propriedades antiaterogênicas do componente lipídico do EVOO são a diminuição da lipemia pós-prandial e a redução da agregação plaquetária e dos níveis séricos do fator von Willebrand e do fator de transcrição T-box TBX 2, implicados na agregação plaquetária. As plaquetas são um fator importante na formação da placa aterosclerótica, onde liberam malondialdeído que modifica as estruturas dos LDL, permitindo a sua internalização em células monócito-macrófagos com formação de células de espuma. A relação da agregação plaquetária com ataques isquêmicos coronários e cerebrais tem sido tão bem estabelecida. De outra perspectiva, Marin et al. estudaram o efeito de uma dieta mediterrânica enriquecida em MUFAs – em comparação com uma SFA e uma dieta pobre em gorduras e rica em hidratos de carbono – no encurtamento dos telómeros que parecem estar implicados na perda de funcionalidade dos tecidos em processos patológicos específicos, como a aterosclerose. As células endoteliais umbilicais humanas incubadas com soro de indivíduos idosos que consomem a dieta mediterrânica mostraram um menor encurtamento dos telómeros, uma menor apoptose e uma menor produção intracelular de espécies reactivas de oxigénio (ROS); este último aspecto como um efeito provável dos componentes menores do azeite de oliva. Outro efeito protector do azeite de oliva consiste em modular a expressão dos genes pró-aterogénicos. Llorente-Cortés et al. mostraram que numa população de alto risco cardiovascular, a dieta mediterrânica suplementada com azeite virgem (VOO) evitou a sobreexpressão dos monócitos COX-2 (ciclooxigenase-2) e MCP-1 (proteína quimiotrativa monocitária), genes chave envolvidos na inflamação vascular, e LRP1 (proteína relacionada com o receptor LDL), um gene envolvido na formação de células espumosas e um receptor chave para a transformação protrombótica da parede vascular. No entanto, as moléculas do azeite implicadas nestas modulações não foram claramente definidas.
Dietas ricas em MUFAs do azeite, mostraram uma pressão arterial mais baixa em comparação com as dietas ricas em SFA . Os mecanismos pelos quais o ácido oleico reduz a pressão sanguínea parecem estar ligados às alterações na composição de ácidos gordos das membranas. O aumento da concentração de ácido oléico nas membranas induz uma diminuição na embalagem superficial dos grupos de cabeça fosfolipídica. A estrutura modificada das membranas celulares regula a localização, atividade e expressão de moléculas de sinalização importantes na via receptora adrenérgica, produzindo um aumento dos estímulos vasodilatadores. Especificamente, o ácido oleico inibe a atividade da proteína G, reduzindo os níveis das subunidades Gαi2, Gαi3, Gαq/11, e induz mudanças marcantes na atividade do receptoradrenérgico Gαi3/D, elementos-chave no controle central e periférico da pressão arterial. Tem mesmo um efeito inibitório na expressão das proteínas Gαi na aorta. Acredita-se que parte da ação anti-hipertensiva seja devida a componentes menores do azeite de oliva, tais como tocoferóis, polifenóis e outros compostos fenólicos. Neste sentido, azeites com alto teor fenólico foram considerados mais eficazes na redução da pressão arterial do que azeites com baixo teor fenólico . Similarmente, em uma experiência feita por Fitó e colaboradores EVOO pareceu ser mais eficaz do que um óleo de girassol com alto teor de ácido oleico com conteúdo similar de MUFA.
Experiências in vitro demonstraram que o ácido oléico baixa a expressão do Her-2/neu, um oncogene superexpressor de promotor metastático em ~ 20% dos carcinomas mamários, através da upregulação do activador de poliomavirus enhancer 3 (PEA3), que é geralmente encontrado em baixas concentrações nas células superexpressoras do Her-2/neu. Este efeito é amplificado quando o ácido oléico é utilizado juntamente com o medicamento anticancerígeno trastuzumab (Herceptin™). Solanas et al. encontraram uma ligação entre o fenótipo mais benigno no câncer de mama de ratos alimentados com EVOO, e a diminuição significativa da atividade do p21Ras induzida pelo EVOO, cujo produto é uma proteína protooncogênica distribuída na face interna da membrana citoplasmática, onde traduz os sinais para promover o crescimento e a proliferação celular. Esta proteína está presente de forma oncogénica em muitas espécies tumorais, onde induz a divisão celular descontrolada. Os autores sugerem o enriquecimento em ácido oléico das membranas celulares como uma das causas possíveis. Por outro lado, o ácido oléico mostrou apenas um papel marginal na ação quimioprotetora do azeite de oliva na neoplasia colorretal .
O papel dos MUFAs na doença coronariana (DC) ainda permanece em debate. Negativas a correlações não significativas entre a ingestão de MUFA e os riscos relativos de CHD têm sido relatadas. Entretanto, Schwingshackl e Hoffmann sugerem a necessidade de discriminação entre as várias fontes de MUFAs (i.e., planta versus animal) para avaliar adequadamente seu efeito sobre o risco cardiovascular. Samieri et al. encontraram uma tendência significativa para uma menor incidência de AVC com maior ácido oléico plasmático, um marcador indireto do consumo de azeite de oliva. Esta tendência foi estatisticamente significativa para AVC isquêmico.
A “capacidade” do ácido oléico de substituir o perfil lipídico linoleico e ácido araquidônico modificando o perfil lipídico, afetando assim vários aspectos do metabolismo celular, está na base de sua atividade antiinflamatória e antioxidante. As membranas enriquecidas com MUFA estão menos sujeitas ao stress oxidativo protegendo a estrutura mitocondrial e a estabilidade do DNA. O stress oxidativo no sistema nervoso central é considerado um dos principais cofactores das doenças neurodegenerativas. Neste sentido, a alta ingestão de MUFA e PUFA foi associada a um melhor desempenho cognitivo, fluência verbal e memória visual . Este efeito protetor dos ácidos graxos insaturados foi atribuído à sua influência tanto na manutenção da integridade estrutural das membranas neuronais quanto no aumento da fluidez das membranas sinaptosômicas, regulando assim a transmissão neuronal. Estes achados corroboram a hipótese do papel preeminente do EVOO na capacidade da dieta mediterrânica de reduzir significativamente (em 13%) a incidência das doenças de Parkinson e Alzheimer . Mas isto é apenas uma parte dos mecanismos por detrás da actividade antioxidante do EVOO que recentemente demonstrou diminuir o stress oxidativo pós-prandial através da interferência funcional com a actividade da NADPH oxidase (NOX2) implicada na produção celular de ROS. A redução do NOX2 derivado de ROS tem sido atribuída ao conteúdo de tocoferol e fenol polar do EVOO. Entretanto, a suplementação in vitro de células endoteliais com ácido oléico tem demonstrado reduzir o nível de ROS intracelular, aumentar a expressão do fator nuclear kappa-light-chain-enhancer das células B ativadas (NF-κB, um fator de transcrição ubíquamente expresso que regula a expressão de citocinas e genes de imunoglobulina) e AP-1 (envolvido em respostas celulares a estímulos de estresse, como o excesso de radicais livres), e para baixar a expressão de proteínas induzidas por citocinas envolvidas na mediação da adesão de linfócitos, monócitos, eosinófilos e basófilos ao endotélio vascular (VCAM-1 e ICAM-1), e no recrutamento de leucócitos (E-selectina) durante a inflamação .
O ácido oleico também pode ter uma influência positiva no controle de peso através da mobilização de oleoleoletanolamida de origem intestinal, um mensageiro lipídico de saciedade, através do aumento da atividade lipolítica e da melhora do metabolismo da glicose e pela diminuição do receptor adiposo ativado-γ (PPARγ) e das expressões lipoproteínas mRNA lipase. Estas últimas moléculas regulam a actividade de vários genes alvo implicados no acúmulo de tecido adiposo branco e na absorção de triglicéridos. No entanto, vários estudos sugerem que dietas de alto-MUFA fornecendo > 35%-38% da energia total não são benéficas .