A formação da AAIW pode ser explicada muito simplesmente através do processo de transporte Ekman e a divergência e convergência das massas de água. Os ventos sobre a Antártica são chamados de ventos polares de leste para oeste. Isso cria uma corrente de superfície anti-horária perto da costa da Antártica, chamada Corrente Costeira Antártica. O transporte de Ekman faz com que a água empurre para a esquerda do movimento de superfície no Hemisfério Sul. Assim, essa corrente costeira dirigida para oeste na Antártica empurrará a água em direção à Antártica.
Ao mesmo tempo, há uma forte corrente ao norte da Corrente Costeira Antártica, chamada Corrente Circumpolar Antártica (ACC), criada pelos fortes habitantes do oeste dessa região, que flui no sentido horário ao redor da Antártica. Novamente, o transporte Ekman empurrará essa água para a esquerda do movimento de superfície, ou seja, para longe da Antártica. Como a água apenas ao largo da Antártica está sendo empurrada para longe e para dentro da Antártica, ela leva à região de Divergência Antártica. Aqui, ocorre o afloramento das águas profundas do Atlântico Norte (NADW). O NADW é frio e bastante salino. Uma vez que o NADW é subido à superfície, parte dele diverge em direção à Antártica, fica mais frio, e afunda de novo como Água de Fundo da Antártica.
A água NADW também diverge da Antártica quando é subido. Esta água divergente se move para o norte (equador), e ao mesmo tempo, a precipitação persistente (a localização está perto dos mínimos polares ~60°S) juntamente com um influxo de água de fusão diminui a salinidade do NADW original. Como a salinidade do NADW mudou muito e essencialmente perdeu todas as suas características únicas para ser NADW, esta água de superfície propagada para norte é agora chamada de Águas Superficiais Antárticas (AASW). Além disso, o movimento AASW para norte ganhou algum calor da atmosfera, aumentando assim ligeiramente a temperatura.
Quando esta água atinge entre 50°S e 60°S, encontra a zona de Convergência Antártica. Neste ponto as águas subantárticas, que são caracterizadas como sendo muito mais quentes que as águas da Antártida, estão ao norte da Frente Polar Antártica e as águas da Antártida estão ao sul da Frente Polar Antártica. Esta região é chamada de Zona de Convergência Antártica / Frente Polar Antártica devido aos acentuados gradientes de temperatura e salinidade (esp. temperatura) entre as águas antárticas e as águas subantárticas. É também uma região de forte mistura vertical. É importante notar que essa zona de convergência não ocorre simplesmente porque a água Subantártica está fluindo para o sul e a AASW está fluindo para o norte, mas devido à convergência Ekman.
A medida que a água superficial da Antártica propagada para o norte chega à zona de convergência Antártica, ela começa a afundar porque é mais densa do que a água Subantártica para o norte, mas menos densa do que a água da Antártica para o sul. Esta água é então referida como AAIW. A AAIW que se afunda torna-se colada entre a água Subantárctica (acima) que é muito mais quente, mas mais salina e a NADW (abaixo) que é fria e bastante salgada.
Durante muitos anos pensou-se que a formação da AAIW acima mencionada era o único processo de formação. Estudos recentes descobriram que existe alguma evidência de que alguma água do modo Subantarctic é capaz de penetrar através da frente Subantarctic (região frontal separando a zona frontal Polar da zona Subantarctic) e tornar-se a fonte dominante de AAIW, em vez do AASW. Devido à dificuldade de obter observações nesta área muito traiçoeira, esta pesquisa sobre a teoria da mistura da água no modo Subantártico ainda está sendo trabalhada, mas existem muitas evidências para a sua inclusão na formação da AAIW. É importante notar que a maior fonte de formação de AAIW é apenas a sudoeste da ponta sul da América do Sul.