A pōhutukawa, uma espécie de murta que irrompe com flores carmesim ardentes durante o tempo quente, é uma das árvores mais icônicas da Nova Zelândia. Como floresce durante as férias (que ocorrem durante o verão da Nova Zelândia), o pōhutukawa adorna os cartões de Natal Kiwi e apresenta-se em canções de Natal alegres. A árvore também tem um significado sagrado para a cultura indígena Māori. Mas como Kelsey Kennedy relata para o Atlas Obscura, um novo estudo sugere que a amada Nova Zelândia pōhutukawa poderia ter se originado na Austrália.
Publicado no American Journal of Botany, o estudo descreve duas novas espécies fósseis pōhutukawa, que foram descobertas na costa da Tasmânia por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Adelaide. Os fósseis datam de cerca de 25 milhões de anos atrás. Como o pōhutukawa pertence ao gênero Metrosideros, as novas espécies foram chamadas de Metrosideros dawsonii e Metrosideros wrightii.
Não é a primeira vez que os pesquisadores encontram vestígios dos ancestrais do pōhutukawa na Austrália. Fósseis pertencentes a outro subgênero da Metrosideros, também descobertos na Tasmânia, mostraram ter cerca de 35 milhões de anos de idade. Como os autores do estudo observam, estas descobertas “reforçam ainda mais o caso de uma origem australiana do gênero”, pois indicam que havia uma diversidade de antigos Metrosideros na Austrália.
Apontando também para uma origem australiana está o fato de que os fósseis mais recentes não estão tão amplamente distribuídos como seus ancestrais. “Estas espécies podem não ter sido tão bem adaptadas para dispersão a longa distância como essas outras espécies, e por isso é provável que tenham tido origem”, diz Myall Tarran, pesquisadora da Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide, numa declaração.
Misteriosamente, o pōhutukawa e seus primos mirins não são mais encontrados na Austrália. Eles existem em todo o Pacífico Sul, desde o Havaí, à Papua Nova Guiné, às Ilhas Bonin, perto do Japão, a várias ilhas subantárticas. Mas as árvores não crescem em baixo. “A questão ainda permanece: por que elas se extinguiram na Austrália”, diz Tarran.
Embora o pōhutukawa possa não ter tido origem na Nova Zelândia, ele tem raízes profundas no passado do país. De acordo com um site administrado pelo governo da Nova Zelândia, os colonos do século 19 foram atraídos para as flores abrasadoras do pōhutukawa, usando-as para adornar suas igrejas e moradias. Muito antes dessa época, o povo Maori considerava o pōhutukawa como uma árvore sagrada, e ela é apresentada em toda a mitologia Maori.
Um gnarled pōhutukawa localizado na ponta mais ao norte do Cabo Reinga é particularmente significativo para os Maoris. É aqui, de acordo com a mitologia Maori, que os espíritos dos mortos começam sua jornada para a pátria ancestral do Havaí, saltando do afloramento rochoso e descendo para o submundo através das raízes da pōhutukawa árvore.