Desde a descoberta dos fósseis de Australopithecus na África do Sul e Oriental durante os anos médios do século XX, pensa-se que a origem da linhagem humana se encontra na África. Descobertas mais recentes de fósseis na mesma região, incluindo as icônicas pegadas Laetoli de 3,7 milhões de anos da Tanzânia, que mostram pés humanos e locomoção vertical, cimentaram a idéia de que os hominins (primeiros membros da linhagem humana) não só se originaram na África, mas permaneceram isolados lá por vários milhões de anos antes de se dispersarem pela Europa e Ásia. A descoberta de aproximadamente 5,7 milhões de anos de pegadas humanas de Creta, publicadas online esta semana por uma equipa internacional de investigadores, derruba esta simples imagem e sugere uma realidade mais complexa.
Pés humanos têm uma forma muito distinta, diferente de todos os outros animais terrestres. A combinação de uma sola longa, cinco dedos curtos sem garras, e um hallux (“dedo grande do pé”) que é maior que os outros dedos, é única. Os pés dos nossos parentes mais próximos, os grandes macacos, parecem mais uma mão humana com um hálux em forma de polegar que se cola para o lado. As pegadas dos Laetoli, que se pensa terem sido feitas pela Australopithecus, são muito parecidas com as dos humanos modernos, excepto que o calcanhar é mais estreito e a sola não tem um arco adequado. Em contraste, o Ardipithecus ramidus, de 4,4 milhões de anos, da Etiópia, o mais antigo homininídeo conhecido de fósseis razoavelmente completos, tem um pé tipo símio. Os pesquisadores que descreveram o Ardipithecus argumentaram que ele é um ancestral direto dos hominídeos posteriores, implicando que um pé semelhante ao humano ainda não tinha evoluído naquela época.
As novas pegadas, de Trachilos no oeste de Creta, têm uma forma inequivocamente humana. Isto é especialmente verdade para os dedos dos pés. O dedo grande do pé é semelhante ao nosso em forma, tamanho e posição; está também associado a uma ‘bola’ distinta na sola, que nunca está presente nos macacos. A sola do pé é proporcionalmente mais curta do que nas impressões do Laetoli, mas tem a mesma forma geral. Em resumo, a forma das estampas dos Trachilos indica sem ambiguidade que eles pertencem a um homininin precoce, um pouco mais primitivo do que o seguidor de Laetoli. Elas foram feitas em uma praia arenosa, possivelmente um pequeno delta de rio, enquanto as pegadas de Laetoli foram feitas em cinzas vulcânicas.
‘O que torna isto controverso é a idade e a localização das estampas’, diz o Professor Per Ahlberg da Universidade de Uppsala, último autor do estudo.
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Em aproximadamente 5,7 milhões de anos, eles são mais jovens que o mais velho homininin fóssil conhecido, Sahelanthropus do Chade, e contemporâneo com Orrorin do Quénia, mas mais de um milhão de anos mais velho que Ardipithecus ramidus com os seus pés em forma de símio. Isto entra em conflito com a hipótese de que o Ardipithecus é um antepassado directo dos hominins posteriores. Além disso, até este ano, todos os hominins fósseis com mais de 1,8 milhões de anos (a idade dos primeiros fósseis de Homo da Geórgia) vieram da África, levando a maioria dos pesquisadores a concluir que foi aqui que o grupo evoluiu. No entanto, as pegadas dos Trachilos são seguramente datadas usando uma combinação de foraminíferos (microfósseis marinhos) de leitos superiores e subjacentes, mais o facto de se encontrarem logo abaixo de uma rocha sedimentar muito distinta formada quando o mar Mediterrâneo secou brevemente, há 5,6 milhões de anos. Por curiosa coincidência, no início deste ano, outro grupo de investigadores reinterpretou o fragmentado Graecopithecus, um primata de 7,2 milhões de anos, da Grécia e da Bulgária, como homininídeo. O Graecopithecus só é conhecido pelos dentes e maxilares.
Durante a época em que foram feitas as pegadas dos Trachilos, um período conhecido como o falecido Mioceno, o Deserto do Saara não existia; ambientes parecidos com savanas estendiam-se do Norte de África até ao Mediterrâneo oriental. Além disso, Creta ainda não se tinha desprendido do continente grego. Assim, não é difícil ver como os primeiros hominins poderiam ter se estendido pelo sudeste da Europa e também pela África, e deixado suas pegadas em uma costa mediterrânea que um dia faria parte da ilha de Creta.
‘Esta descoberta desafia a narrativa estabelecida da evolução humana primitiva de frente e é provável que gere um grande debate. Se a comunidade de investigação das origens humanas aceitará as pegadas fósseis como prova conclusiva da presença de hominídeos no Mioceno de Creta”, diz Per Ahlberg.