O New York Mets entrou na Série do Campeonato da Liga Nacional de 2000 contra St. Louis enfrentando uma série de desafios.
Para um, os Cardinals tinham tido um tempo mais fácil na sua melhor das cinco séries da divisão, contra Atlanta, do que os Mets tiveram contra São Francisco. Apesar do derretimento do arremessador Rick Ankiel como titular do St. Louis no Jogo Um, quando ele não conseguiu sair do terceiro turno, andando quatro e lançando cinco arremessos selvagens, St. Louis tinha varrido os Braves, superando-os 24-10.
Por outro lado, a série dos Mets contra os Giants tinha sido mais tributária. Os Giants levaram o primeiro jogo, 5-1, e enquanto os Mets ganharam os três seguintes, não foi fácil. Os Jogos Dois e Três entraram em turnos extras antes do lateral-direito Bobby Jones fechar a série com um belo 4-0, um strike fechado no quarto jogo decisivo. Além disso, eles perderam o colhedor direito Derek Bell quando ele machucou o tornozelo direito no Jogo Um, indo atrás de um drive da linha Barry Bonds.1
Como disse The Sporting News, “Enquanto os Giants e os Mets estavam derrubando a baba um do outro, os Cardinals estavam à vontade, sua única preocupação era a remoção das manchas de Korbel do poliéster. … Assim como os Mets e Braves estavam recorrendo a quem conseguisse ficar de pé, os Cardeais tinham os pés levantados, descansando. … É um bando de nova-iorquinos sendo enviados… “2
Isto não quer dizer que os Cardeais não tenham tido a sua própria farrapos, em grande parte devido a ferimentos. Enquanto os Mets estavam sem o Bell, St. Louis estava com vários componentes da equipe que tinha vencido a Liga Nacional Central. O vencedor de 16 jogos, Garrett Stephenson, rasgou um ligamento no cotovelo de arremesso no Jogo Três da Division Series (ele perderia toda a temporada de 2001), o apanhador de luvas de ouro Mike Matheny cortou dois tendões da mão direita em um acidente em setembro com uma faca de caça, e o lesionado Mark McGwire foi reduzido a beliscões após desenvolver tendinite no joelho direito no início de julho, mantendo-o no banco ou na lista de deficientes nos últimos três meses da temporada e nos playoffs.
Há, no entanto, outro factor que acabou por determinar o resultado da série de campeonatos da liga: Os Mets simplesmente jogaram melhor bola.
Embora tenham cometido três erros no Jogo Um, venceram-nos para ganhar o jogo, 6-2, e depois ganharam o Jogo Dois, 6-5, explorando três erros de Cardinals e outra má jogada de Ankiel, que durou apenas dois terços de uma entrada. Enquanto St. Louis venceu o Game Three por 8-2, atrás de um arremessador inicial Andy Benes, os Mets marcaram sete nas duas primeiras entradas do Game Four contra o vencedor de 20 jogos Darryl Kile e se colocaram à beira da World Series com uma vitória de 10-6.
Para o Game Five, o gerente do Mets Bobby Valentine enviou o southpaw Mike Hampton para o monte como arremessador inicial dos Mets. A equipe havia adquirido Hampton do Houston em um acordo em dezembro de 1999 que também os trouxe Bell em troca de três jogadores, jogando que Hampton, que deixaria como agente livre após a temporada, poderia ser a peça que faltava à equipe na temporada anterior quando perdeu o NLCS para o Atlanta. Com os Astros em 1999, Hampton teve sua melhor temporada de carreira, indo de 22 a 4 e terminando em segundo lugar na votação do Prêmio Cy Young para Randy Johnson. Para os Mets, em 2000, ele não tinha sido tão bom, mas foi de 15-10 e sua ERA 3,14 ficou em quinto lugar no campeonato. Na série de divisões, ele tinha sido o arremessador perdedor no Game One, mas na competição de abertura do NLCS ele tinha jogado sete entradas fechadas para a vitória.
Para o Cardinals visitante, o treinador Tony La Russa bateu no right-hander Pat Hentgen, que a equipe também tinha adquirido em um acordo de baixa temporada, em novembro de 1999, quando eles enviaram três jogadores para Toronto para Hentgen e aliviar Paul Spoljaric. St. Louis libertou-o no treino da Primavera). O acordo foi também, segundo alguns, “uma aposta”, já que Hentgen, que tinha ganho o Prêmio Cy Young da Liga Americana de 1996, estava saindo de duas temporadas medíocres (1998 e 1999) quando ele tinha ido a 23-23 com uma ERA de pouco menos de 5,00.3 Enquanto ele não se aproximava de sua forma Cy Young, com uma ERA de 4,72, ele conseguiu ir de 15-12 e geralmente tinha jogado bem na última metade da temporada, indo de 6-4 em suas últimas 10 decisões. No entanto, nas duas partidas finais, ele tinha sido “abismal”, nas palavras de um escritor esportivo St. Louis Post-Dispatch, permitindo 11 corridas em 16 rebatidas em nove entradas; em parte por causa disso, La Russa não o tinha usado nos playoffs até aquele momento e ele entrou em 16 dias de descanso.4
Felizmente para St. Louis, a ferrugem de Hentgen se mostrou no Jogo Cinco e, agravada pela defesa desleixada dos Cardinals e a melhor saída de Hampton do ano, o jogo nunca foi uma verdadeira competição.
Após Hampton se aposentar dos Cardinals no primeiro, entregando apenas um single leadoff a Fernando Vina, os Mets bateram no fundo do placar, ajudados pela selvageria de Hentgen e dois erros. Timo Perez, na formação no lugar de Bell, saiu com um single, depois roubou o segundo, terminando em terceiro quando o apanhador Carlos Hernandez atirou a bola para o centro do campo, tentando apanhá-lo. Perez marcou num single de Edgardo Alfonzo que acabou de passar pelo shortstop Cardinals Edgar Renteria e, depois de Mike Piazza andar, Robin Ventura cantou, dirigindo em Alfonzo e mandando Piazza para terceiro. Piazza marcou em um erro de campo quando Todd Zeile acertou o que parecia ser uma bola de dupla jogada para Vina, mas ele balançou-a e depois fez o que um escritor esportivo Pós-Dispatch descreveu como uma jogada apressada da bola de sua luva para o Renteria para o primeiro fora, depois o primeiro base Will Clark deixou cair o lançamento do Renteria, fazendo Zeile seguro no início e marcando Piazza.5 Os Mets ameaçaram acrescentar ainda mais quando Hentgen andou Benny Agbayani e Jay Payton cantaram, mas Mike Bordick saltou e Hampton se desmarcou.
Hentgen passou pelos dois turnos seguintes sem mais danos, mas os Cards não conseguiram juntar nenhuma ofensa, já que Hampton permitiu apenas um terceiro single vencedor por Hentgen (seu único sucesso na pós-temporada de carreira) e outro no quarto, por Clark, o último hit dos Cardinals no jogo.
No quarto, Hentgen teve problemas que acabaram com sua noite. Depois de Hampton voar para fora, Perez alinhou uma bola do pé de Hentgen que foi para um single no campo, embora poderia ter sido cobrado como um erro quando Clark novamente deixou cair um lançamento do Renteria.6 Piazza dobrou e Ventura caminhou, trazendo Zeile. Em um lançamento de 2 e 2, “Zeile esmagou uma bola rápida que cortou o ar gelado e pegou o vento, chocando-se contra a parede no centro direito e limpando as bases”.7 O duplo de Zeile mandou a multidão de 55.695 para um rugido que culminou, com sua antecipação do primeiro All-New York World Series em mais de quatro décadas, em cânticos anti-Yankee.8 Tudo isso foi para Hentgen, pois La Russa o substituiu por Mike Timlin.
A partir daí, os Cardeais conseguiram apenas uma caminhada de sexta entrada até Placido Polanco, e a ação no campo deu uma volta feia. Na sétima, La Russa enviou Ankiel para o monte, um movimento que um escritor Pós-Despacho caracterizou como uma “indignidade”, pois Ankiel sofreu “mais selvageria e humilhação”. O garoto jogou mais dois arremessos selvagens e andou dois Mets antes de LaRussa terminar a farsa “9
A frustração dos Cardeais ferveu na entrada seguinte quando St. Louis reliever Dave Veres lançou primeiro um arremesso para cima e para dentro para Payton e depois um segundo que o atingiu no rosto, abrindo um corte; Payton carregou o morro e os bancos limparam, mas depois de uma breve vaga de empurrões, o jogo foi retomado.10
Uma entrada mais tarde, acabou. Os Cardinals foram para baixo em ordem no nono e quando Rick Wilkins apanhou uma bola voadora para Perez no centro, Hampton empurrou o seu punho para o ar e foi apanhado por um Ventura jubilante enquanto os seus companheiros de equipa invadiam o campo. Hampton, com três tacadas, combinado com seu esforço no Jogo Um, deu a ele 16 entradas sem gols contra St. Louis na série e lhe rendeu o prêmio NLCS Most Valuable Player Award.
Para os Mets, isso significou um bilhete para sua primeira World Series desde sua vitória de 1986 sobre os Boston Red Sox.
Este artigo foi publicado em “Met-rospectives”: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), editado por Brian Wright e Bill Nowlin. Para ler mais artigos deste livro no Projeto SABR Games, clique aqui.
Fontes
Além das publicações listadas nas notas finais, o autor também se referiu à Retrospectiva, Referência do Beisebol, e ao Projeto Biografia da SABR.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Notas
1 Sean Deveney, “Standing Room Only”, The Sporting News, 16 de outubro de 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, “Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards”, St. Louis Post-Dispatch, 12 de novembro de 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, “Hentgen esperou semanas para apanhar a bola, mas não está zangado com isso”, St. Louis Post-Dispatch, 16 de Outubro de 2000: C8.
5 Rick Hummel, “Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,” St. Louis Post-Dispatch, 17 de Outubro de 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, “Os Melhores Fãs do Basebol Têm de Voltar a Ficar com um Final Infeliz,” St. Louis Post-Dispatch, 17 de Outubro de 2000: 35.
7 Tyler Kepner, “7 Train Awaits: Mets Reach World Series”, New York Times, 17 de Outubro de 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, “Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows”, New York Times, 17 de Outubro de 2000: D2.