Em 18 de junho Alexander Hamilton – um líder revolucionário, na época um marco da Constituição e um clarividente Secretário do Tesouro, e agora um bem-sucedido advogado e político de Nova York – recebeu uma nota educada mas peremptória de Aaron Burr, o Vice-Presidente dos Estados Unidos. Burr chamou a atenção de Hamilton para uma carta que havia sido publicada em um jornal de Albany dois meses antes. Essa carta, de um médico chamado Charles D. Cooper, dizia que Hamilton havia chamado Burr de “um homem perigoso, e a quem não se deve confiar as rédeas do governo” (Burr estava concorrendo sem sucesso para governador de Nova York na época) e que ele havia expressado privadamente “uma opinião ainda mais desprezível” do vice-presidente. Burr exigiu saber: Era verdade?
Na sua resposta dois dias depois, Hamilton recusou-se a responder à pergunta de Burr. Sem ser informado exatamente do que ele foi acusado de dizer, Hamilton explicou, ele não podia confirmar ou negar a acusação. Burr não ficou satisfeito com esta resposta, e a correspondência dos dois homens ficou cada vez mais irritada. Burr lançou um desafio; foram recrutados segundos; foi feita uma nomeação.
À medida que o dia designado se aproximava, ambos os homens colocaram os seus assuntos em ordem e redigiram cartas para os seus entes queridos. No dia 4 de julho tanto Burr como Hamilton participaram de uma reunião festiva da Sociedade de Cincinnati, uma organização patriótica. Hamilton, o presidente do grupo, bebeu de coração e cantou uma velha canção militar, enquanto Burr estava calado e retirado.
Na manhã de 11 de julho, Burr e Hamilton se encontraram num campo em Weehawken, Nova Jersey, o mesmo lugar onde o filho de Hamilton, Philip, havia sido mortalmente ferido em um duelo três anos antes. A um sinal dos segundos, Burr disparou. Uma fracção de segundo depois, Hamilton também disparou, mas de forma muito selvagem; os seus amigos atribuíram-no a um espasmo involuntário depois de ter sido atingido. Hamilton morreu no dia seguinte.
Embora Burr tenha enfrentado considerável hostilidade pela morte, assim como acusações em Nova York e Nova Jersey, muitos o consideraram justificado sob o código social da época. Já em 1857, o historiador James Parton chamou-o de “tão próximo de uma ação razoável e inevitável, como uma ação que pode ser intrinsecamente errada e absurda”. Ainda assim, a carreira política de Burr estava claramente terminada, e os eventos subsequentes confirmaram a avaliação de Hamilton sobre ele. Em 1805 ele se envolveu com um grupo de homens esperando estabelecer uma nova nação no Sudoeste, possivelmente iniciando uma guerra com a Espanha sobre o território do México. Alguns anos depois, ele se ofereceu para ajudar a França a recuperar o Canadá dos britânicos. Quando nenhum dos dois esquemas se concretizou, ele voltou à prática da advocacia, que ele perseguiu com sucesso (embora suas despesas sempre parecessem ultrapassar sua renda) até sua morte em 1836.