Nos anais das grandes equipas que nunca ganharam tudo – em qualquer desporto – a equipa de futebol do Nebraska de 1983 é tão famosa – mesmo tão venerada como qualquer outra. Eles passaram uma temporada regular esmagando todos os jogadores. No Orange Bowl eles jogaram para a vitória quando um empate teria sido suficiente. E eles perderam um campeonato nacional pela menor das margens.
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O programa estava faminto pela sua primeira corrida do campeonato nacional desde 1971, quando Bob Devaney estava na linha lateral. Depois que o treinador Tom Osborne assumiu o comando, ele teve dificuldades para superar a corcunda que era Oklahoma no Big Eight. Mas os dois anos anteriores tinham visto o Nebraska ganhar a conferência e o Orange Bowl que a acompanhou. Eles tinham chegado perto do título nacional em 1982, perdendo apenas um jogo disputado no Penn State.
A agenda do futebol universitário teve uma nova rugas este ano – o Kickoff Classic, um novo conceito onde dois adversários de alto nível jogariam em um local neutro. O Nebraska teria sua partida de ressentimento contra o Penn State nas Meadowlands.
Esta equipe do Nittany Lion não estava na mesma classe que aquela que acabou com o título nacional de 1982, mas isso não fez com que o golpe que os Cornhuskers administraram fosse menos doce. Eles estavam à frente por 21-0 pela metade e não permitiram um ponto até que vinte segundos restaram na batida 44-6.
Nebraska superou Penn State 322-82 e superou um jogo bizarro em que eles se atrapalharam nove vezes, mas recuperou oito delas. O Penn State adicionou mais cinco trapalhadas, mas recuperou quatro delas.
O jogo enviou uma mensagem clara de que o Nebraska pretendia validar seu ranking de pré-temporada #1. Mike Rozier foi o mais recente na linha de montagem dos grandes Cornhusker running backs. Ele rolou mais de 2.100 jardas e ganhou o Troféu Heisman nesta temporada. Rozier correu atrás de uma linha ofensiva que foi liderada pelo vencedor do Outland Trophy Dean Steinkhuler.
Turner Gill estava no quarterback, e enquanto ele não teve que arremessar muito, Gill ainda completou 55 por cento dos seus passes-respectáveis em 1983 – com uma excelente relação de 8,9 jardas por tentativa e uma relação de 14-4 TD/INT libras esterlinas. Gill terminou em quarto lugar na votação Heisman e seu melhor receptor foi o futuro titular da NFL Irving Fryar, que pegou 40 passes para 780 jardas.
A defesa não foi grande, mas teve um bom ballhawk em Bret Clark que interceptou cinco passes. E com a forma como o ataque do Nebraska acumulou jardas e pontos, a defesa não precisava ser especial.
Nebraska acumulou 56 pontos contra o Wyoming e um impressionante 84 no Minnesota. Os Cornhuskers nivelaram a UCLA, a defensora e futura campeã do Rose Bowl, por uma contagem de 42-10. Uma prova de 63-7 sobre Syracuse se seguiu antes de uma viagem a Stillwater finalmente trouxe um verdadeiro teste.
Oklahoma State ganhou sete jogos sob o comando do técnico Jimmy Johnson, que estaria em Miami na temporada seguinte. Nebraska escapou por pouco com uma vitória de 14-10.
As rotinas foram retomadas com uma vitória de 34-13 sobre o Missouri, um bulldozing de 69-19 do Colorado e um blasting de 51-25 do Kansas State. Os dois últimos jogos em casa do Nebraska viram vitórias sobre Iowa State e Kansas por resultados de 72-29 e 67-13.
Foi o material de grandeza de todos os tempos e, embora o cronograma não fosse brutalmente duro, o Nebraska já havia vencido seis times que terminariam com recordes de vitórias (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State e Missouri). E mais um estava no convés – os Cornhuskers estavam indo para Oklahoma no sábado após o Dia de Ação de Graças.
Esta não foi uma grande equipe dos Sooners. Depois de abrir a temporada, eles já tinham perdido três jogos. Mas OU foi 5-1 no jogo Big Eight e se eles ganhassem este jogo, eles empatariam Nebraska para o título da conferência e iriam para o Orange Bowl no desempate cabeça a cabeça.
Previsivelmente, Oklahoma jogou um dos seus melhores jogos da temporada. Nebraska ficou atrás de 14-7 no segundo tempo, dando um touchdown de 39 jardas a Spencer Tillman, o segundo melhor corredor da liga atrás do Rozier. Depois um touchdown de 73 jardas entre o quarterback da OU Danny Bradley e o running back Buster Rhymes deu aos Sooners a liderança e colocou todos em alerta.
Um touchdown de Rozier empatou ao intervalo, mas Tillman respondeu com um touchdown de 18 jardas que colocou Nebraska num buraco de 21-14. Osborne continuou a marcar o número do Rozier, e a parte de trás acabou com 205 jardas em 32 carregamentos. Nebraska marcou touchdowns consecutivos e assumiu uma vantagem de 28-21.
Oklahoma entrou em campo nos minutos finais e conseguiu o segundo e o golo na linha de uma jarda com menos de um minuto para jogar. O que o treinador Barry Switzer faria se conseguisse o touchdown feito para especulações interessantes – um empate, como existia antes da instituição do prolongamento em 1996, não fazia OU nenhum bem – Nebraska ganharia o título da conferência.
Mas um empate tiraria Nebraska da posição #1 e os colocaria à mercê do #2 Texas, que estava preso ao Cotton Bowl. O Switzer odiaria o Nebraska o suficiente para apenas chutar o ponto extra em uma decisão que parecia iminente?
Nunca descobrimos a resposta. Uma penalidade de movimento ilegal fez Oklahoma voltar. Bill Weber, do Nebraska, que conseguiu um saco para empurrar a bola de volta para a linha das 9 jardas. O Cornerback Neil Harris então a selou, duas bolas passando para a zona final para preservar a vitória de 28-21.
Tinha sido uma luta, mas os Cornhuskers concluíram sua temporada invictos e esperavam validar sua posição como talvez a maior equipe de todos os tempos no Orange Bowl. O adversário era o quinto colocado Miami, um recém-chegado ao cenário nacional e liderado pelo calouro Bernie Kosar.
Nebraska era um favorito de 10 pontos ½ no Orange Bowl, um número pesado dado que era um jogo literal em casa para Miami. Não demorou muito para que as fraquezas de Nebraska – um jogo de defesa e chute que nunca foi realmente testado – ficassem expostas.
Um chute inicial do Cornhusker terminou com um gol de campo bloqueado. Então Kosar começou a esculpir a defesa do Nebraska. A nação assistiu em choque enquanto os Cornhuskers ficavam atrás 17-0.
Nebraska finalmente conseguiu passar em uma jogada de “fumble-rooskie”, onde Gill colocou a bola no chão, Steinkhuler puxou, pegou-a e correu para a zona final para um touchdown. Os Cornhuskers empataram, 17-17.
Miami recuperou com touchdown consecutivo de mais de 70 jardas e aos 31-17, com Rozier tendo que deixar o jogo com um tornozelo ruim, parecia que estava tudo acabado, exceto os gritos.
Osborne virou para o seu banco e encontrou reforços correndo de volta Jeff Smith. No início do quarto trimestre, ele marcou de um quintal para fora. Os Hurricanes falharam um golo de campo que pode tê-lo embrulhado. Nebraska teve mais uma chance.
Gill lançou um último lance para a glória. Ele levou os Cornhuskers para a linha das 26 jardas do Hurricane e caiu para lançar. Fryar estava bem aberto no canto esquerdo e Gill bateu no receptor com um passe perfeito…que Fryar largou.
Teria sido a jogada que viveu na infâmia do futebol universitário se não fosse por Smith e Gill. No 4º-e-8, Gill correu a opção, leu-a correctamente e lançou para Smith, que encontrou a linha lateral direita e levou-a para o resto do caminho. O placar foi de 31-30 e restaram 48 segundos.
Os eventos do início do dia poderiam ter impactado a própria decisão de Osborne agora. O Texas tinha perdido no Cotton Bowl e não havia outras equipas invictas. Um empate significava um certo título nacional para o Nebraska. Mas Osborne acreditava que não havia honra em ganhar um campeonato ao empatar deliberadamente e nunca hesitou em ir para dois.
Gill rolou para a direita. Smith piscou aberto na zona final. Gill atirou um passe para a direita no alvo, mas o segurança do Hurricane Ken Calhoun colocou o seu dedo lá dentro e a bola saltou. Miami cobriu o pontapé de fora e a zebra foi completa.
Osborne foi amplamente elogiado por sua honra em ir para dois, embora os elogios da mídia sejam inconstantes. Durante a década seguinte, como ele continuou a perder o campeonato nacional, ele ficou debaixo de fogo por não “ganhar o grande”. Mas em 1994, o Nebraska conseguiu e conquistou três títulos nacionais em quatro anos. Os Cornhuskers do Nebraska de 1983 puderam finalmente descansar em paz como a grande equipe que eles realmente eram, e não pelo que acabaram de perder.