A imagem apareceu numa altura em que Friedrich teve o seu primeiro sucesso público e reconhecimento crítico com o controverso Altar Tetschener. Embora as pinturas de Friedrich sejam paisagens, ele as desenhou e pintou em seu estúdio, usando esboços de ar plissado livremente, dos quais ele escolheu os elementos mais evocativos para se integrar em uma composição expressiva. A Abadia de Oakwood baseia-se no estudo das ruínas da Abadia de Eldena, que reaparecem em várias outras pinturas. As mesmas árvores, em formas ligeiramente alteradas, também podem ser vistas em outras obras.
Abadia de Eldena pode muito bem ter tido significado pessoal para Friedrich, pois foi destruída durante a Guerra dos Trinta Anos pela invasão das tropas suecas, que mais tarde utilizaram tijolos da abadia para construir fortificações. Na pintura Friedrich traça um paralelo entre essas ações e o uso das igrejas de Greifswald como quartel, ocupando soldados franceses. Assim, o funeral torna-se um símbolo do “enterro das esperanças de ressurreição da Alemanha”.
Friedrich pode ter começado a trabalhar na Abadia de Oakwood em junho de 1809, após uma estadia em Rügen, Neubrandenburg. Em 24 de setembro de 1810, pouco antes da exposição da Academia de Berlim, Carl Frederick Frommann descreveu o pôr-do-sol e a meia-lua da pintura quase terminada.