Sherron Watkins, um dos denunciantes mais conhecidos do mundo, tem uma visão irônica da moralidade corporativa. “Não acho que a Enron seja tão incomum assim”, diz ela sobre um dos maiores escândalos corporativos dos últimos anos. “Afinal, temos uma classe executiva que age como ditadores de pequenos países latino-americanos”
Immaculadamente vestida com um fato de lã, ela ainda parece a parte de uma executiva ambiciosa, sentada nos escritórios de seu advogado em Houston, a cidade natal da Enron, que já foi a sétima maior empresa da América.
A mulher que fez manchetes globais por dizer ao seu chefe, Ken Lay, que a Enron estava atolada em fraude contabilística está agora, depois de mais de um ano em destaque na mídia, feliz por falar sobre a sua vida na firma. “O dinheiro era bom, os bónus e as opções de compra de acções. E as viagens eram sempre de alto nível”, diz ela.
A sua empresa, a maior negociadora de energia do mundo, muitas vezes ganhou prêmios por inovação. Gradualmente ficou claro que algumas de suas práticas contábeis eram mais do que inovadoras.
Em dezembro de 2001, a Enron entrou com o maior processo de falência dos EUA até hoje. Milhares de trabalhadores perderam seus empregos e suas aposentadorias investiram em suas ações, e outros investidores perderam bilhões de dólares.
Back em 1996, Watkins estava trabalhando com Andrew Fastow, o diretor financeiro agora acusado de fraude, quando ela começou a testemunhar uma contabilidade agressiva. “Eu estava começando a ver Andy Fastow cruzar a linha”, diz ela, alegando que ele lhe pediu para mentir a um dos sócios da Enron sobre um investimento. “Deveria ter sido uma bandeira de aviso enorme”, admite ela. Isso apenas a levou a mudar para uma parte diferente do império, a Enron International, onde mais tarde se tornou vice-presidente.
Todo esse tempo, o graduado de Harvard Jeffrey Skilling tinha crescido em influência na Enron, reinventando o que ela fazia para viver, incluindo o comércio de energia, a venda de eletricidade no varejo e até mesmo o fornecimento de serviços de internet de banda larga. Em 2001, ele se tornou diretor executivo. Jeff Skilling era incrivelmente carismático”, explica ela, “mas muito, muito intimidador”. Ele pode realmente cortar as pessoas de joelhos”. Você tinha certeza de que ele era apenas o cara mais brilhante ao redor, mas em retrospectiva eu realmente sinto que nós éramos como seguidores de cultos”
Em meados de 2001, Watkins estava trabalhando para Fastow novamente. Desta vez, ela tropeçou em evidências de fraude massiva.
Quando o centavo caiu
Ela estava olhando para uma planilha do Excel listando 200 ativos que a Enron queria vender para levantar dinheiro. Contra meia dúzia, ela viu o nome Raptor. Estes eram complexos, fora dos livros as parcerias usadas para cobrir os ativos. “Eu estava vendo centenas de milhões de dólares na coluna de perdas”, ela se lembra. “Não conseguia fazer as contas, não funcionava.”
Ela questionou outros funcionários, foi mostrada tabelas de caixas e flechas estupefactas, e finalmente o centavo caiu. Ela percebeu que essas estruturas de Raptor estavam vazias, empresas de fachada capitalizadas com nada além de uma promessa de ações da Enron. Eles estavam escondendo dívidas.
“Quando eu vi que eu sabia que isso era fraude contabilística. É ultrajante. Eu pensei, tenho de sair daqui. Não posso trabalhar para uma empresa que está a fazer isto. Vou trabalhar para cima, se puder, para confrontar o Jeffrey Skilling no meu último dia.” Mas logo depois, Skilling demitiu-se inesperadamente, pelo que ele disse serem razões pessoais. “Ele bateu-me à porta”, diz ela agora.
Então Watkins enviou um memorando anónimo ao homem que tinha tomado o leme, o fundador e presidente, Kenneth Lay. Comovedoramente, ela mostrou-o primeiro à sua mãe, que o corrigiu. O memorando detalha os seus receios assustadores de que Enron possa “implodir numa onda de escândalos contabilísticos”. Logo depois, ela conheceu Lay para transmitir seus medos cara a cara. Ela mostrou-lhe comentários de um colega próximo às transações do Raptor, que disse: “Sei que seria devastador para todos nós, mas às vezes desejo que sejamos apanhados, somos uma empresa tão tortuosa.” Watkins faz uma pausa. “Quando Ken Lay leu isso, na verdade, ele ganhou, você sabe, uma empresa corrupta, como isso poderia ser?”
Enron começou um inquérito, mas falhou em usar investigadores independentes e suas reivindicações foram em grande parte descartadas. Meses depois, revelou o buraco negro nos seus lucros, e a confiança na empresa evaporou-se. “Meus avisos vieram muito pouco, muito tarde para salvar a Enron”
Alguns ex-colaboradores têm uma visão sombria de suas ações, argumentando que ela levantou preocupações apenas quando ficou claro que o navio estava afundando, e eles apontam que ela vendeu opções de ações da Enron no valor de 17.000 dólares pouco depois de falar com Ken Lay. Isso é mínimo, comparado com as vendas feitas por outros executivos.
Outros afirmam que o que ela fez nem sequer se qualifica como verdadeiro delator, porque ela nunca levou suas preocupações para fora da empresa, para o regulador financeiro ou para um terceiro. Por que não? Ela limpa a garganta ao que é obviamente uma pergunta recorrente.
“Quando uma empresa cozinha os livros, raramente tem chance de sobreviver, mas para isso tem que se limpar, admitir os seus problemas e reajustar as suas finanças. Senti aqui a chance da Enron de se limpar.”
Logo após a falência da Enron, sua parte em seu drama veio à tona de repente. Em Janeiro de 2002, uma comissão do Congresso publicou o seu memorando a Ken Lay. De um dia para o outro, uma multidão de repórteres de televisão e imprensa abriram caminho para a sua porta em Houston. “Era impressionante”, lembra-se ela, “mas em alguns aspectos era uma vindicação de que eu tinha razão”
Havia um circo mediático ainda maior para vir. Em Fevereiro passado, ela testemunhou perante o Congresso e o Senado. Jeffrey Skilling deu provas ao lado dela, mantendo que não sabia nada dos problemas de Enron quando ele se demitiu.
Ela acredita que Skilling estava “esperando que suas antigas táticas intimidatórias funcionassem; ele me daria o mau-olhado e eu não daria minha opinião ao Congresso”. Se assim fosse, não funcionava.
Ele estava a dizer a verdade sobre o pouco que sabia? Ela é inflexível. “Acho que isso não era verdade. Ele sabia que o futuro da Enron era sombrio. Acho que ele podia olhar para a estrada e dizer, oops, eu não tenho outro coelho para tirar do chapéu, estas estruturas Raptor vão explodir em mim daqui a uns anos e eu tenho que sair daqui.”
A investigação criminal sobre o escândalo continua. Vários ex-executivos foram acusados de crimes, incluindo fraude, entre os quais Andrew Fastow. Se condenado, ele enfrenta centenas de anos na prisão. Ele declarou-se inocente. Mas Jeffrey Skilling e Kenneth Lay não foram acusados, para consternação de muitos ex-empregados e investidores. Eu perguntei a Watkins o que ela espera que lhes aconteça.
Ela mede as suas palavras com cuidado. “Acho que Ken Lay não será indiciado a longo prazo. Acho que é provável que indiciem Jeffrey Skilling.
Têm circulado rumores em Houston de que um executivo chave está prestes a declarar-se culpado e cooperar com promotores que investigam Skilling.
Watkins agora dá palestras sobre ética corporativa. Ela está co-escrevendo um livro sobre a Enron, e está lançando uma empresa que oferece os serviços de diretores independentes mais antigos para fazer parte dos conselhos.
A defesa de Ken Lay
No final, o que suas ações realmente alcançaram? Ela se senta e considera. “Pode ajudar a condenar algumas pessoas”, ela arrisca, “mas eu acho que é realmente mais útil na legislação que foi aprovada”
Os membros do Congresso ficaram chocados com o que é conhecido como “a defesa Ken Lay”. Watkins descreve-o assim: “Desculpe, eu estava a dormir no interruptor, fora para almoçar, não sabia o que estava a acontecer.” Como resultado, a Lei Sarbanes Oxley de 2002 exige que os CEOs e os CFOs certifiquem que as contas financeiras são verdadeiras. Se forem encontrados mentindo, eles enfrentam até 20 anos de prisão.
Ela tem um prazer pugnativo em explicar porque isso poderia ser um grande motivador. “Multas monetárias não o fazem. Se ganhaste 100 milhões de dólares e és multado em 25 milhões, ainda és podre de rico. Ir para a prisão assusta estes tipos até à morte. Estar numa fila de refeitório por comida, duches comunitários? Vai mudá-los para sempre.”
Não está claro quanto é que a nova legislação deve directamente ao Watkins. E de qualquer forma, investidores institucionais e outros críticos acham que a nova lei fica muito aquém do necessário. Mas há uma coisa que as suas acções de denúncia de irregularidades certamente conseguiram. Elas mudaram a vida dela, para sempre.
O CV
Born Tomball, Texas, 28 de Agosto de 1959
Contabilidade de Educação na Universidade do Texas
Carreira : Auditor, Arthur Andersen, em Houston e Nova York, 1982-90; gerente de portfólio, MG Trade Finance Corp, Nova York, 1990-93; ingressou na Enron, 1993; mudou-se para a Enron International, 1997; tornou-se vice-presidente, 1998; ingressou na Enron Broadband Services, 2000; voltou a trabalhar para Andrew Fastow, descobriu perdas de $700m escondidas em parcerias com Raptor e revelou suas descobertas a Ken Lay, verão de 2001; renunciou à Enron, 2002
Family Married, com uma filha
– “Global Business – Enron, the Aftermath” é apresentado por Lesley Curwen na BBC World Service Radio no domingo, 22 de junho, às 03h.32, 08.32, 14.32, 23.32 na Europa
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