A Geração Mais Solitária: Os americanos, mais do que nunca, estão envelhecendo sozinhos

Baby boomers estão envelhecendo sozinhos mais do que qualquer geração na história dos EUA, e a solidão resultante é uma ameaça à saúde pública. Cerca de um em cada 11 americanos com 50 anos ou mais não tem cônjuge, parceiro ou filho vivo, os números do censo e outras pesquisas mostram. Isso equivale a cerca de oito milhões de pessoas nos EUA sem parentes próximos, a principal fonte de companheirismo na velhice, e sua parcela da população está projetada para crescer.

Os criadores de políticas estão preocupados que isto vai sobrecarregar o orçamento federal e minar a saúde dos baby boomers. Pesquisadores descobriram que a solidão tem um custo físico, e está tão ligada à mortalidade precoce quanto fumar até 15 cigarros por dia ou consumir mais de seis bebidas alcoólicas por dia. A solidão é ainda pior para a longevidade do que ser obeso ou fisicamente inativo.

Ainda aos problemas financeiros, incluindo dívidas altas e pensões em declínio, fatores sociais como a solidão são outra razão pela qual os boomers estão passando por anos de aposentadoria mais difíceis do que as gerações anteriores.

A falta de contatos sociais entre adultos mais velhos custa Medicare $6.7 bilhões por ano, a maioria dos gastos em instalações de enfermagem e hospitalização para aqueles que têm menos rede para ajudar, de acordo com um estudo realizado no ano passado pela Universidade de Harvard, Universidade de Stanford e AARP.

“O efeito do isolamento é extraordinariamente poderoso”, diz Donald Berwick, ex-administrador dos Centros de Serviços de Medicare e Medicaid. “Se queremos alcançar a saúde da nossa população, especialmente das pessoas vulneráveis, temos que enfrentar a solidão”, diz Donald Berwick, ex-administrador dos Centros de Medicare e Medicaid Services. “Se queremos alcançar a saúde da nossa população, especialmente das pessoas vulneráveis, temos que enfrentar a solidão”, diz Donald Berwick, ex-administrador dos Centros de Medicare e Medicaid Services. No início deste ano, o governo britânico nomeou seu primeiro ministro da solidão para tratar do assunto.

Os baby boomers valorizaram a individualidade e geralmente tiveram menos filhos e acabaram com os casamentos em maior número do que as gerações anteriores. Mais de um em cada quatro “boomers” é divorciado ou nunca casou, mostram os números do censo. Cerca de um em cada seis vive sozinho.

A Pesquisa Social Geral da Universidade de Chicago, que rastreia as atitudes americanas desde 1972, perguntou aos entrevistados há quatro anos atrás com que freqüência faltava companhia, sentia-se excluído e isolado dos outros. Os baby boomers disseram que experimentaram esses sentimentos com maior frequência do que qualquer outra geração, incluindo a “geração silenciosa” mais velha

Menos amigos

Karen Schneider, uma jovem de 69 anos de idade em East San Jose, Califórnia, passou por uma divisão acrimoniosa do marido em meados dos anos 90, que a deixou afastada das suas duas filhas e sem nenhum lugar para viver. Os amigos deixaram-na dormir em sofás e em uma garagem enquanto ela passava em trabalhos como auxiliar de saúde em casa e cumprimentadora do Walmart. Às vezes ela dormia em seu carro.

O longo dos anos, aquela rede de apoio se encolhia quando as pessoas se afastavam ou morriam, diz ela. Quando a Sra. Schneider chegou ao hospital com um ataque cardíaco há seis anos atrás, ela não tinha ninguém para pedir ajuda. “Quando se envelhece, não se tem tantos amigos”, diz ela. “Tudo muda.”

Entre os mais propensos a não ter parentes próximos estão mulheres com formação universitária e pessoas com pouco dinheiro, diz Ashton Verdery, professora assistente de sociologia e demografia na Universidade Estadual da Pensilvânia. Mais mulheres idosas do que homens não têm parentesco porque as expectativas de vida das mulheres são quase cinco anos mais longas, aos 81 anos. Dos americanos com 50 anos ou mais em 2016, 27% das mulheres eram viúvas ou nunca casaram, em comparação com 16% dos homens. As mulheres também são menos propensas a coabitar e namorar mais tarde na vida, mostra a pesquisa.

Paula Lettice de Alexandria, Va., divorciou-se aos 39 anos, casou-se novamente aos 42 e ficou viúva aos 44. Agora com 69 anos, a ex-executiva sénior diz que está lutando para encontrar um novo parceiro.

Depois de se aposentar há sete anos, a Sra. Lettice temia que o isolamento e a inatividade apressassem o início da demência que corre em sua família. Ela começou a se voluntariar para dirigir idosos mais velhos, começou um negócio ajudando outros a organizar suas casas e convidou vizinhos para comerem chili no Halloween. Ela foi viajar para a França com um grupo turístico, embora não conhecesse mais ninguém do grupo.

Os seus dois filhos adultos vivem em Boston e Durham, N.C., com filhos próprios. Quando eles não voltam para casa no Natal, ela finge que é apenas mais um dia. Ela toca a música “Hamilton” e se ocupa limpando seus armários. Um ano, ela reentregou as cadeiras da sala de jantar.

“Eu não gosto de estar sozinha”, diz a Sra. Lettice. “Quem me dera estar a namorar. Quem me dera ter alguém importante.” Ela recentemente desistiu de dois bilhetes para uma angariação de fundos para uma prova de cerveja quando não conseguiu encontrar um encontro.

Numa revisão de 148 estudos independentes sobre solidão, cobrindo mais de 300.000 participantes, Julianne Holt-Lunstad da Universidade Brigham Young e colegas descobriram que uma maior ligação social estava associada a um risco 50% menor de morte prematura.

As pesquisas sugerem que aqueles que estão isolados estão em um risco aumentado de depressão, declínio cognitivo e demência, e que as relações sociais influenciam sua pressão arterial e funcionamento imunológico, bem como se as pessoas tomam seus medicamentos.

Solidão e isolamento são ruins para sua saúde em qualquer idade, mas as forças que se instalam tardiamente na vida muitas vezes a compõem. A reforma enruga as redes sociais formadas pelo trabalho. A perda de audição e o agravamento da mobilidade impedem a conversa presencial e a participação em actividades de grupo.

Alguns dos riscos para a saúde advêm das consequências de estar sozinho quando a doença ataca.

Gary Grasmick, um trabalhador federal de informática reformado de 68 anos, que vive sozinho, levava mantimentos para a sua casa de Washington, D.C., na fila, há dois anos, quando sentiu o joelho a doer. Acima do peso e incapaz de se levantar, e sem telefone ao alcance, ele ficou deitado lá por pelo menos duas noites, pois a desidratação e uma infecção do trato urinário o levaram à sepse. Seus rins começaram a fechar e ele ficou delirante.

“Ouvi o carteiro chegar de vez em quando e eu gritava”, diz ele. “Ninguém me ouviu.”

O Sr. Grasmick tentou arrastar-se para um telefone e um lavatório mas não conseguiu lá chegar. Ele começou a perder a noção do tempo.

“Lembro-me de ter sede e de ter sonhos estranhos”, diz ele. “Eu estava confuso e assustado.”

Uma amiga ficou preocupada quando ele não lhe respondeu às chamadas e chamou a polícia. Quando o pessoal de emergência o encontrou, o seu cérebro inchou. No seu delírio, ele pensou que os funcionários do hospital estavam a tentar magoá-lo. Só quando um velho irmão da fraternidade apareceu para visitá-lo é que ele entendeu completamente o que tinha acontecido. “Então eu me senti seguro”, diz ele.

Depois de mais de duas semanas em terapia intensiva, e seis meses em um centro de enfermagem especializado, ele voltou para casa no ano passado e fez algumas mudanças.

Vulnerável em casa

Sr. Grasmick instalou uma caixa de chamadas de emergência que ele pode acionar de uma pulseira, e começou a colocar um celular no bolso da camisa do pijama antes de subir para a cama à noite.

Estar sozinho não incomoda o Sr. Grasmick, um filho único cujo breve casamento em seus 30 anos de idade não produziu filhos. Sua queda, porém, mostrou-lhe que sua situação de vida o torna vulnerável. “Você quase morre disso e percebe que isso não é brincadeira”, diz ele.

Em Boston, um grupo de idosos em 2002 se uniram para formar uma “vila” para que pudessem se apoiar um no outro para serviços domésticos, atividades sociais e planejamento para a velhice. Isso gerou 350 grupos semelhantes em todo o país no que agora é conhecido como a Rede Aldeia a Aldeia. Os membros podem aproveitar os passeios para consultas médicas, artesãos e atividades como meditação em grupo e boliche.

O Sr. Grasmick juntou-se ao grupo depois de sua queda, e ele se reúne com outros participantes para socializar e participar de uma aula de equilíbrio. “Isso me dá uma desculpa para sair de casa”, diz ele.

Meals on Wheels America, que entrega comida a 2,4 milhões de idosos anualmente, está a melhorar os seus serviços. A maioria dos seus clientes vive sozinha e precisa de uma quantidade crescente de ajuda social. Em um projeto piloto, os voluntários usam um aplicativo para rastrear se os destinatários das refeições relatam sentir-se desconectados. Aqueles que o fazem são encaminhados a um coordenador de cuidados.

“Nós somos as únicas pessoas que eles vêem”, diz Ellie Hollander, presidente e diretora executiva do Meals on Wheels. “Esta tem sido uma questão contínua que eu acho que tem sido uma epidemia silenciosa”.

Redes de apoio

Ms. Schneider, de East San Jose, encontrou uma rede de apoio após seu ataque cardíaco há seis anos atrás através de On Lok, uma sem fins lucrativos da Baía de São Francisco que coordena seus cuidados médicos e tece atividades sociais em suas visitas. O grupo, cujo nome significa “lar pacífico e feliz” em cantonês, foi iniciado em torno da área de Chinatown, em São Francisco. Ela vai ao centro East San Jose duas vezes por semana para verificar o açúcar no sangue e às vezes fica para o almoço e para jogar bingo com outros pacientes. Ela encontrou um apartamento subsidiado, e agora que ela tem um lugar estável para morar, ela é amiga de um vizinho que se junta a ela para fazer compras na loja do dólar.

Quando ela está sozinha em seu apartamento, a Sra. Schneider mantém a televisão ligada desde que acorda até adormecer “só para ter música e o barulho”. Porque assim não se sente só”

O Sr. Miner, o reformado do Utah, esperava uma família próxima quando casou aos 21 anos, enquanto estava nos Fuzileiros Navais. Depois de 17 anos juntos e quatro filhos adotivos, ele e sua esposa se separaram e sua relação com cada filho se desbaratou. Um filho vive no Japão. Uma filha deixou de falar com ele. Ele raramente vê os outros dois.

As duas uniões seguintes desmoronaram-se cada uma após cerca de três anos. Depois, a quarta mulher morreu de overdose de um medicamento prescrito. A vida melhorou aos 50 anos de idade quando ele casou com um especialista em recursos humanos cinco anos mais velho. Eles passaram a maioria das noites experimentando receitas da Food Network e jogando Scrabble.

Six anos atrás, sua esposa, Carma Miner, morreu depois de lutar contra o câncer nos ovários. Agora a única família que o Sr. Miner vê regularmente é um irmão que passa por lá a cada poucas semanas para cortar o cabelo. Suas principais saídas são viagens ao hospital VA em Salt Lake City para tomar cortisona em seus ombros doloridos e check-ups para enfisema e diabetes.

O Sr. Miner procurou companhia em um assistente de saúde em casa que vinha semanalmente para limpar e certificar-se de que ele não caísse enquanto tomava banho. Quando ela terminava de trabalhar, eles se sentavam juntos e conversavam, compartilhando doces de caramelo e sorrindo para fotos de seus netos em seu telefone.

Ela parou de vir em outubro, depois que se mudou da área.

“Eu simplesmente adorei tê-la para conversar”, diz o Sr. Miner. “

Escreva para Janet Adamy em [email protected]