Pining Away?
Como o clima muda, os porcos-espinhos enfrentam um futuro de fendas.
- Jennifer S. Holland
- Conservação
- Out 01, 2019
Um porco-espinho comum balança uma árvore – um local de forrageamento para a borda norte do Grand Canyon.
Só uma boa maneira de apanhar um porco-espinho: Com muito cuidado. (Oh, e use luvas.) A bióloga Cara Appel da Universidade Estadual do Oregon dominou a arte enquanto fazia pesquisa de campo na Califórnia. “Conseguíamos persuadir um porco-espinho a entrar num caixote do lixo, e depois uma alma corajosa tinha de o agarrar pela cauda para que o anestesiássemos”, recorda. Afinal, a última coisa que você quer manejar é uma bola de 20 quilos de agulhas de jabby, enquanto você tenta medir e prendê-la.
O porco-espinho, de fato, veste uma armadura verdadeira. Se emitir um mau cheiro ou tagarelar os dentes não assusta um atacante, a espécie norte-americana-Erethizon dorsatum, ou o porco-espinho comum – tem cerca de 30.000 penas que ele pode empurrar em defesa. Cada um destes caules de queratina é inclinado com barbos microscópicos que se prendem firmemente à pele da vítima, e muito poucos predadores sabem como evitar um rosto cheio.
Uma das 27 espécies mundiais destes roedores espinhosos, E. dorsatum prospera em habitats diversos – do Maine à Califórnia e do Alasca ao México – comendo uma dieta vegetal adaptada a cada local. Tolera invernos brutais, dores de fome que duram meses e até mesmo vizinhos humanos. “Os porcos-espinhos são certamente adaptáveis a uma grande variedade de condições”, diz Appel. Mas ela e outros biólogos preocupam-se agora que os animais podem não ser capazes de se adaptar a um clima global em mudança.
Quills at the ready, um porco-espinho comum (acima) assume uma postura defensiva no Alasca. Um grande plano das penas (em baixo) dá pistas sobre o seu segredo mortal: cada haste de queratina é inclinada com farpas microscópicas que se prendem firmemente à pele de uma vítima – um poderoso dissuasor de predadores.
Ameaças humanas meteorológicas
E. dorsatum há muito que sofre outras ameaças dos humanos. Durante grande parte do século XIX, proprietários de terras e silvicultores envenenaram ou mataram milhares de porcos-espinhos por ano, porque os animais mastigam compensados em casas, desfilam em frutos de pomar, mordiscam ramos de árvores terminais (chamados “niptwigging”) e roem casca, o que pode afetar a forma das árvores e, portanto, o valor da madeira. Hoje em dia, os veículos matam muito mais porcos-espinhos do que os proprietários de terras irritados. No Alasca e no Maine, eles podem ser a espécie número 1 em matança na estrada. Os porcos-espinhos são atraídos para os lados das estradas pela sua necessidade de sal, que é abundante nos detritos transportados no escoamento do pavimento.
Muito do que se sabe sobre o comportamento mais tradicional dos porcos-espinhos vem do trabalho de Uldis Roze, agora professor emérito no Queens College, City University of New York, e da sua esposa Stephanie, que passou décadas a praticar rádio e a observar os porcos-espinhos nos seus 70 acres de terra nas Montanhas Catskill. Suas pesquisas ajudaram a revelar as atividades sazonais, na maioria noturnas, de forrageamento dos animais nas árvores. Na primavera e no verão, por exemplo, os porcos-espinhos colhem folhas e frutos. No outono, eles vão para a bolota e outras culturas de mastros, e no inverno, eles se voltam para agulhas e cascas de pinheiro.
Uma descoberta surpreendente: Os porcos-espinhos caem periodicamente das árvores, por vezes empalados nas suas próprias penas. Mas os animais adaptaram-se para sobreviver a estas feridas de facadas. Roze e um colega descobriram que as penas de porco-espinho são revestidas com uma substância antibacteriana que protege contra a infecção. Isso também tem sido útil para os investigadores: “Já fui acolchoado centenas de vezes,” diz Roze, “e nunca tive um problema.”
Esta adaptação também é útil na época do acasalamento, quando os machos seguem as fêmeas férteis pelo cheiro durante um breve período receptivo no Outono, e os pretendentes lutam pelo acesso. É uma época ruidosa do ano. “Você os ouvirá muitas vezes no caminho da guerra”, diz Roze. “Os gritos de sereia entre machos concorrentes é uma marca de queda na floresta.”
O “vencedor” de tais competições pulveriza uma fêmea com urina para a enviar para o cio. Se ela não estiver interessada, ela grita com ele, sacode a urina e foge – possivelmente com a cauda a varrer-lhe o rabo à saída. Uma fêmea disposta a isso, por outro lado, enrola a sua cauda com espinhos para fora do caminho e coloca as suas penas para proteger o macho enquanto ele a monta (embora, sem dúvida, aconteçam acidentes). Após várias sessões de acasalamento, o macho desce para farejar outro parceiro; a fêmea impregnada dá à luz uma única cria, chamada porco-espinho, cerca de sete meses mais tarde.
Embora este longo tempo de gestação e o lento ritmo reprodutivo – juntamente com as ameaças dos humanos – os porcos-espinhos da América do Norte são considerados “estáveis” e uma espécie “de menor preocupação” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Mas há sinais de problemas futuros. Na área de vida selvagem de Sandhill, no Wisconsin, por exemplo, o ecologista da Universidade de Wisconsin-Madison Jonathan Pauli e seus colegas estudam uma população de porcos-espinhos há mais de 25 anos. Os roedores aqui compartilham seu habitat com os pescadores, pequenos carnívoros da família das doninhas, que estão entre os poucos predadores que podem caçar porcos-espinhos sem ferimentos. “Eles mordem repetidamente o rosto do animal para machucá-lo”, explica Pauli, “e depois o viram e o comem da barriga à espinha”, deixando para trás a pele de picada. Pauli e seu aluno de pós-graduação John Pokallus, agora com o Departamento de Caça e Pesca do Wyoming, descobriram que o risco de ser comido por um pescador é um condutor mais poderoso dos movimentos do porco-espinho do que a fome: Não importa quão nutricionalmente estressados os animais ficam, se eles detectarem pescadores em uma área eles ficarão em seus antros ou viajarão apenas curtas distâncias para encontrar alimento.
Este estresse é agravado pelos duros invernos do Wisconsin, um trabalho para o qual eles se preparam enchendo-se nos meses mais quentes. “Quanto mais gordos eles engordarem, melhor”, diz Pauli. “Eles passam por verdadeira fome no inverno”, comendo casca de árvore e agulhas de pinheiro, confiando – nem sempre com sucesso – na gordura do verão para fazê-los passar.
Não obstante estes desafios, a população de porcos-espinhos de Sandhill não sofreu quedas significativas (apenas flutuações naturais) durante o período que Pauli estudou – até agora. Hoje, diz ele, os roedores estão em declínio. Pauli culpa o impacto das mudanças climáticas sobre as lebres, que passam do marrom para o branco no inverno, camuflagem que as protege dos predadores, como os pescadores. No entanto, como os invernos se tornam mais curtos e menos nevados, esta adaptação já não é eficaz, e os coelhos brancos acabam cada vez mais em uma paisagem marrom, tornando-os presas fáceis. As lebres sobreviventes, entretanto, estão mudando seu alcance para o norte, para um habitat mais frio e nevado. “Sem uma lebre superabundante para devorar”, diz Pauli, “os predadores agora se concentram em porcos-espinhos, especialmente em porquinhos-espinhos”, que possuem apenas lascas de penas finas para protegê-los.
Uma porco-espinho mãe cuida da sua prole, ou porco-espinho, em propriedade privada nas Montanhas Rochosas. Inusitado entre os roedores, os porcos-espinhos têm uma baixa taxa reprodutiva (uma cria por ano) e um longo período de gestação (sete meses), tornando-os vulneráveis às ameaças humanas. Os cientistas já vêem sinais de que estes animais normalmente flexíveis podem não ser capazes de se adaptar a um clima em mudança.
“Enriquecedores da floresta”
Mais de 2.000 milhas a oeste, a pesquisa da Appel sobre os porcos-espinhos da Califórnia, que habitam um ecossistema de dunas costeiras ao sul da fronteira do Oregon, sugere problemas também para a espécie. Durante os últimos cinco anos, diz ela, a região tem enfrentado uma série de longas secas de verão, que reduzem a forragem, seguidas de invernos extremamente úmidos – uma combinação que deixa os porcos-espinhos subnutridos e vulneráveis. Os animais, que já perdem até 40% da sua massa corporal no Inverno, têm sido duramente atingidos. “Os porcos-espinhos mortos que recuperamos no inverno praticamente não tinham mais gordura corporal”, diz Appel. “Se as secas se tornarem mais comuns e os ciclos de chuvas continuarem a ser jogados fora” – um cenário previsto por muitos modelos climáticos – “os porcos-espinhos podem não persistir em partes da Califórnia por muito mais tempo”, diz ela.
Isso pode ser uma má notícia para os ecossistemas que os animais habitam. De acordo com Roze, os porcos-espinhos são benéficos para as florestas. “Seu niptwigging , por exemplo, cria terreno aberto à luz solar – permitindo a entrada de mais plantas e trazendo outros animais como pássaros que precisam de aberturas”. Ao invés de roedores espinhosos gritando na floresta, ele diz, “Eu vejo os porcos-espinhos como enriquecedores da floresta, do reino animal, e até mesmo de nossas vidas.”
Jennifer S. Holland escreveu sobre doenças emergentes da vida selvagem na edição de fevereiro-março 2019.
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