Gastamos bilhões de dólares a cada ano em busca da felicidade, esperando que ela possa ser comprada, consumida, encontrada ou voada. Outras culturas e tradições mais contemplativas asseguram-nos que isto é uma perda de tempo (para não falar de dinheiro). “Esteja presente”, eles insistem. Viva no momento, e lá você encontrará o verdadeiro contentamento.
Certo o suficiente, nossas experiências mais gratificantes são tipicamente aquelas que nos envolvem corpo e mente, e que não são imunes por preocupação ou arrependimento. Nesses casos, uma relação entre foco e felicidade é fácil de identificar. Mas será que esta relação se mantém em geral, mesmo para atividades simples e cotidianas? Uma mente focada é uma mente feliz? Os psicólogos de Harvard Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert decidiram descobrir.
Num estudo recente publicado em Science, Killingsworth e Gilbert descobriram que uma fração inquietantemente grande dos nossos pensamentos – quase metade – não está relacionada com o que estamos fazendo. Surpreendentemente, nós tendemos a estar em outro lugar mesmo para atividades casuais e presumivelmente agradáveis, como assistir TV ou ter uma conversa. Embora você possa esperar que toda essa vadiagem mental esteja nos levando a lugares mais felizes, os dados dizem o contrário. Tal como as sábias tradições ensinam, somos mais felizes quando o pensamento e a acção estão alinhados, mesmo que estejam apenas alinhados para lavar pratos.
Os ingredientes da felicidade simples e quotidiana são difíceis de estudar no laboratório, e não são facilmente medidos com uma bateria experimental padrão de escolhas forçadas, rastreio ocular e questionários. A felicidade do dia-a-dia é simplesmente demasiado fugaz. Para realmente estudar suas causas, você precisa pegar as pessoas no ato de se sentir bem ou mal no mundo real.
Para fazer isso, os pesquisadores usaram uma técnica pouco convencional, mas poderosa, conhecida como amostragem de experiência. A idéia por trás disso é simples. Interromper as pessoas em intervalos imprevisíveis e perguntar-lhes o que estão fazendo, e o que está em suas mentes. Se você fizer isso muitas vezes ao dia por muitos dias, você pode começar a montar uma espécie de retrato existencial quantitativo de alguém. Faça isso para muitas pessoas, e você pode encontrar padrões e tendências maiores no pensamento e comportamento humano, permitindo correlacionar momentos de felicidade com tipos particulares de pensamento e ação.
Para experimentar nossas vidas interiores, a equipe desenvolveu um aplicativo para iPhone que periodicamente pesquisava os pensamentos e atividades das pessoas. Em momentos aleatórios, ao longo do dia, o iPhone de um participante fazia um toque e lhe apresentava um breve questionário que perguntava o quanto ele estava feliz (em uma escala de 1-100), o que estava fazendo e se ele estava pensando no que estava fazendo. Se os sujeitos estavam de facto a pensar noutra coisa, eles relatavam se essa outra coisa era agradável, neutra, ou desagradável. As respostas às perguntas foram padronizadas, o que permitiu resumi-las em um banco de dados que rastreava os estados de espírito, ações e reflexões coletivas de cerca de 5000 participantes (um subconjunto de 2250 pessoas foi usado no presente estudo).
Além de nos despertar para o quanto nossas mentes vagam, o estudo mostrou claramente que somos mais felizes quando pensamos no que estamos fazendo. Embora imaginar alternativas agradáveis fosse naturalmente preferível a imaginar alternativas desagradáveis, o cenário mais feliz era não estar imaginando nada. Uma pessoa que está engomando uma camisa e pensando em engomar é mais feliz do que uma pessoa que está engomando e pensando em uma escapada ensolarada.
Mas e os tipos de atividades que fazemos? Certamente, as pessoas que viajam pelo mundo e os que se dedicam ao duro entre nós são mais felizes do que os que ficam em casa e se aconchegam cedo? Não necessariamente. De acordo com os dados do estudo do grupo de Harvard, a forma particular como você passa o seu dia não diz muito sobre o quão feliz você está. A presença mental – a correspondência entre o pensamento e a ação – é um indicador muito melhor de felicidade.
O resultado feliz deste estudo é que sugere uma receita maravilhosamente simples para uma maior felicidade: pense no que você está fazendo. Mas fique avisado que como qualquer prescrição, segui-la é muito diferente de apenas saber que é bom para você. Além das dificuldades usuais de quebrar hábitos maus ou inúteis, seu cérebro também pode estar ligado para trabalhar contra suas tentativas de permanecer presente.
Estudos recentes de fMRI mostram que mesmo quando estamos tranquilamente em repouso e seguindo instruções para não pensar em nada em particular, nosso cérebro se estabelece em um padrão conspícuo de atividade que corresponde a vaguear pela mente. Esta atividade de ‘repouso’ é coordenada em várias áreas cerebrais disseminadas, e é argumentado por muitos como sendo evidência de uma rede cerebral que está ativa por padrão. Sob esta visão nossos cérebros saem do estado padrão quando somos bombardeados com input, ou enfrentando uma tarefa desafiadora, mas tendem a deslizar para dentro dela uma vez que as coisas se acalmam.
Por que nossos cérebros estão tão empenhados em afinar? Uma possibilidade é que eles estejam calibrados para um nível alvo de excitação. Se uma tarefa é monótona e pode basicamente ser feita em piloto automático, o cérebro conjuga suas próprias alternativas excitantes e nos envia para fora e vagando. Esta visão está em desacordo com as descobertas dos Killingsworth e Gilbert, já que os sujeitos vagueavam até mesmo em atividades ‘envolventes’. Outra possibilidade, mais especulativa, é que vaguear corresponde a algum importante processo de manutenção ou regulamentação mental do qual não estamos conscientes. Talvez enquanto verificamos, bits díspares de memória e experiência são costurados juntos numa narrativa coerente – o nosso sentido de auto-estima.
Obviamente, também é possível que vaguear não seja realmente ‘para’ nada, mas apenas um subproduto de um cérebro num mundo que não castiga o ocasional (ou mesmo frequente) voo de fantasia. Independentemente do que leva nosso cérebro a se acomodar no modo padrão, sua tendência a fazer isso pode ser o beijo da morte pela felicidade. Como os autores do artigo resumem elegantemente o seu trabalho: “uma mente humana é uma mente errante, e uma mente errante é uma mente infeliz.”
No lado positivo, uma mente pode ser treinada para vaguear menos. Com a prática regular e dedicada da meditação, você certamente pode se tornar muito mais presente, atento e satisfeito. Mas é melhor você estar pronto para trabalhar. Os benefícios mais dramáticos só se acumulam realmente para os indivíduos, muitas vezes monges, que têm cronometrado muitos milhares de horas praticando as habilidades necessárias (não é chamado de estado padrão por nada).
Os próximos passos neste trabalho serão fascinantes de se ver, e certamente podemos esperar ver mais resultados do grande conjunto de dados coletados por Killingsworth e Gilbert. Será interessante saber, por exemplo, o quanto as pessoas variam em sua tendência a vaguear, e se as diferenças de vaguear estão associadas a doenças psiquiátricas. Se assim for, podemos ser capazes de adaptar intervenções terapêuticas para pessoas propensas a certos estilos cognitivos que as colocam em risco de depressão, ansiedade ou outros distúrbios.
Além do potencial translacional deste trabalho, também será excitante compreender as redes cerebrais responsáveis pela vagabundagem, e se existem eventos desencadeadores que enviam a mente para o estado de vagabundagem ou focalização. Embora vaguear possa ser ruim para a felicidade, ainda é fascinante imaginar por que o fazemos.