Nos Estados Unidos, tanto os estudiosos quanto o público em geral foram condicionados a ver as raças humanas como divisões naturais e separadas dentro da espécie humana, baseadas em diferenças físicas visíveis. Com a vasta expansão do conhecimento científico neste século, no entanto, tornou-se claro que as populações humanas não são grupos inequívocos, claramente demarcados e biologicamente distintos. As evidências da análise da genética (por exemplo, DNA) indicam que a maior parte da variação física, cerca de 94%, se encontra dentro dos chamados grupos raciais. Os grupos “raciais” geográficos convencionais diferem uns dos outros apenas em cerca de 6% dos seus genes. Isto significa que há maior variação dentro dos grupos “raciais” do que entre eles. Em populações vizinhas há muita sobreposição de genes e suas expressões fenotípicas (físicas). Ao longo da história, sempre que diferentes grupos entraram em contato, eles se inter-relacionaram. O compartilhamento contínuo de materiais genéticos tem mantido toda a humanidade como uma única espécie.
As variações físicas em qualquer característica tendem a ocorrer gradualmente e não abruptamente sobre áreas geográficas. E como os traços físicos são herdados independentemente uns dos outros, saber o alcance de um traço não prediz a presença de outros. Por exemplo, a cor da pele varia muito, desde a clara nas áreas temperadas do norte até à escura nas áreas tropicais do sul; a sua intensidade não está relacionada com a forma do nariz ou textura do cabelo. A pele escura pode estar associada a cabelos frisados ou ondulados ou encaracolados ou lisos, todos eles encontrados entre diferentes povos indígenas em regiões tropicais. Estes fatos tornam qualquer tentativa de estabelecer linhas de divisão entre populações biológicas arbitrárias e subjetivas.
A pesquisa histórica tem mostrado que a idéia de “raça” sempre carregou mais significados do que meras diferenças físicas; de fato, variações físicas na espécie humana não têm significado, exceto as sociais que os humanos colocam sobre elas. Hoje, estudiosos de muitos campos argumentam que “raça”, como é entendida nos Estados Unidos da América, foi um mecanismo social inventado durante o século XVIII para se referir às populações reunidas na América colonial: os ingleses e outros colonos europeus, os povos indígenas conquistados e os povos da África trazidos para fornecer trabalho escravo.
Desde o seu início, este conceito moderno de “raça” foi modelado a partir de um antigo teorema da Grande Cadeia do Ser, que colocou categorias naturais numa hierarquia estabelecida por Deus ou pela natureza. Assim, “raça” era um modo de classificação ligado especificamente aos povos na situação colonial. Ela subsumia uma ideologia crescente de desigualdade concebida para racionalizar as atitudes europeias e o tratamento dos povos conquistados e escravizados. Os defensores da escravatura, em particular durante o século XIX, usaram a “raça” para justificar a manutenção da escravatura. A ideologia ampliou as diferenças entre europeus, africanos e índios, estabeleceu uma hierarquia rígida de categorias socialmente exclusivas, sublinhou e reforçou as diferenças de posição e status desiguais, e proporcionou a racionalização de que a desigualdade era natural ou dada por Deus. Os diferentes traços físicos dos afro-americanos e índios tornaram-se marcadores ou símbolos de suas diferenças de status.
Como estavam construindo a sociedade norte-americana, os líderes entre os europeus-americanos fabricavam as características culturais/comportamentais associadas a cada “raça”, ligando traços superiores com europeus e negativos e inferiores com negros e índios. Numerosas crenças arbitrárias e fictícias sobre os diferentes povos foram institucionalizadas e profundamente enraizadas no pensamento americano.
No século XIX os campos crescentes da ciência começaram a refletir a consciência pública sobre as diferenças humanas. As diferenças entre as categorias “raciais” foram projetadas ao seu maior extremo quando o argumento foi apresentado de que africanos, índios e europeus eram espécies separadas, sendo os africanos os menos humanos e mais próximos taxonomicamente dos símios.
Ultimamente “raça” como uma ideologia sobre as diferenças humanas foi posteriormente difundida para outras áreas do mundo. Tornou-se uma estratégia para dividir, classificar e controlar as pessoas colonizadas usadas pelas potências coloniais em todo o mundo. Mas não se limitou à situação colonial. Na segunda metade do século XIX foi utilizada pelos europeus para se classificarem uns aos outros e para justificar as desigualdades sociais, económicas e políticas entre os seus povos. Durante a Segunda Guerra Mundial, os nazistas sob Adolf Hitler ordenaram a expansão da ideologia das diferenças “raciais” e “raciais” e as levaram a um fim lógico: o extermínio de 11 milhões de pessoas de “raças inferiores” (por exemplo, judeus, ciganos, africanos, homossexuais, etc.) e outras brutalidades indescritíveis do Holocausto.
“Raça” assim evoluiu como uma visão do mundo, um corpo de preconceitos que distorce nossas idéias sobre diferenças humanas e comportamento grupal. As crenças raciais constituem mitos sobre a diversidade da espécie humana e sobre as capacidades e o comportamento das pessoas homogeneizadas em categorias “raciais”. Os mitos fundiram comportamento e características físicas na mente pública, impedindo nossa compreensão tanto das variações biológicas quanto do comportamento cultural, implicando que ambos são geneticamente determinados. Os mitos raciais não têm qualquer relação com a realidade das capacidades ou comportamentos humanos. Os cientistas de hoje descobrem que a confiança nessas crenças populares sobre as diferenças humanas na pesquisa tem levado a inúmeros erros.
No final do século 20, entendemos agora que o comportamento cultural humano é aprendido, condicionado em bebês a partir do nascimento, e sempre sujeito a modificações. Nenhum humano nasce com uma cultura ou língua incorporada. Nossos temperamentos, disposições e personalidades, independentemente das propensões genéticas, são desenvolvidos dentro de conjuntos de significados e valores que chamamos de “cultura”. Estudos de aprendizagem e comportamento infantil e infantil atestam a realidade das nossas culturas na formação de quem somos.
É um princípio básico do conhecimento antropológico que todos os seres humanos normais têm a capacidade de aprender qualquer comportamento cultural. A experiência americana com imigrantes de centenas de línguas e culturas diferentes que adquiriram alguma versão dos traços e comportamentos da cultura americana é a evidência mais clara deste facto. Além disso, pessoas de todas as variações físicas aprenderam diferentes comportamentos culturais e continuam a fazê-lo à medida que o transporte moderno move milhões de imigrantes ao redor do mundo.
Como as pessoas têm sido aceitas e tratadas dentro do contexto de uma dada sociedade ou cultura tem um impacto direto sobre o seu desempenho nessa sociedade. A cosmovisão “racial” foi inventada para atribuir a alguns grupos um estatuto perpétuo baixo, enquanto a outros foi permitido o acesso a privilégios, poder e riqueza. A tragédia nos Estados Unidos foi que as políticas e práticas decorrentes dessa visão de mundo conseguiram construir populações desiguais entre europeus, nativos americanos e povos de origem africana. Dado o que sabemos sobre a capacidade dos humanos normais de alcançar e funcionar dentro de qualquer cultura, concluímos que as desigualdades atuais entre os chamados grupos “raciais” não são conseqüências de sua herança biológica, mas produtos de circunstâncias históricas e contemporâneas sociais, econômicas, educacionais e políticas.