Embora exista uma variedade de opções terapêuticas em relação a crianças com distúrbio do espectro do autismo (ASD), a Análise do Comportamento Aplicado (terapia ABA) é vista como uma das terapias mais amplamente aceitas para crianças com ASD. O princípio fundamental da ABA é que as consequências desejáveis aumentam o comportamento, enquanto que as consequências indesejáveis diminuem o comportamento. Isto significa que resultados positivos ao comportamento promoverão a continuação de tal comportamento e que resultados negativos ao comportamento diminuirão a probabilidade de que tal comportamento ocorra novamente. Quando se aplica a terapia ABA a crianças com autismo, ocorre uma intervenção que se esforça por diminuir os excessos no comportamento da criança e diminuir os défices de habilidade que estão a ser causados por esses excessos comportamentais, construindo assim um repertório de habilidades para a criança. A construção de um repertório de habilidades para a criança é importante, pois traz mudanças práticas que contribuem para a adaptação da criança à sociedade de uma forma neuro-típica. As habilidades incluem habilidades de linguagem e comunicação, raciocínio, atenção e memória, bem como habilidades sociais e motoras, enquanto a terapia ABA ao mesmo tempo trabalha para gerenciar comportamentos desafiadores. Mais importante, o objectivo da terapia ABA é aumentar os comportamentos que são úteis e diminuir os comportamentos que são prejudiciais ou afectam a aprendizagem.
Acredita-se que a ABA como terapia de intervenção é mais eficaz quando as crianças com ASD têm menos de cinco anos. No entanto, crianças mais velhas com ASD provavelmente ainda se beneficiarão do ABA como terapia de intervenção. Para obter o maior benefício da análise comportamental aplicada, recomenda-se uma terapia extensa um-a-um durante 20 a 40 horas por semana, o que infelizmente muitas vezes é muito caro. Além disso, a ABA seria ainda mais benéfica e eficaz se os próprios pais da criança com ASD recebessem treinamento em ABA. Dessa forma, a criança não só recebe a intervenção durante as horas de terapia ABA, mas em quase todas as ocasiões e em todos os casos. Consequentemente, a criança é constantemente reforçada para comportamentos positivos, o que contribui para a diminuição dos excessos nos comportamentos da criança e a diminuição do déficit de habilidades.
ABA terapia é adaptada para atender às necessidades de cada pessoa única, o que a torna uma terapia de intervenção tão valiosa em relação às crianças com ASD, já que cada criança demonstra diferentes necessidades, habilidades e pontos fortes e, portanto, requer uma abordagem diferente de intervenção. Além disso, a ABA pode ser aplicada em muitos locais diferentes, tais como em casa, na escola e na comunidade. A terapia de intervenção que é aplicada em tantos locais diferentes contribui para a capacidade da criança de generalizar as suas capacidades em todos os contextos. Um potencial fator que contribui para a ABA como terapia de intervenção mais amplamente aceita para crianças com ASD, é o fato de que a terapia ABA é considerada uma melhor prática de tratamento baseada em evidências, o que significa que a ABA como terapia de intervenção passou nos testes científicos de sua utilidade, qualidade e eficácia.