Abd al-Rahman ibn Hisham nasceu em 1778. Após a morte de seu tio Suleiman do Marrocos, Abd al-Rahman foi proclamado sultão do Marrocos, em Fez, em 30 de novembro de 1822. O seu reinado começou durante um período tumultuoso, quando muitas famílias nobres e confederações tribais rurais do Marrocos tentavam extrair maior poder do centro, e passaram grande parte da primeira parte do seu reinado esmagando revoltas.
A ascensão do sultão, as finanças do sultão estavam em confusão. Com o país em desordem, o governo central (o Makhzen) foi incapaz de cobrar muitos impostos habituais. Abd al-Rahman voltou-se para o comércio exterior, que tinha sido cortado pelo sultão anterior, como forma de colher receitas aduaneiras, e começou a negociar uma série de tratados comerciais com várias potências europeias. Abd al-Rahman também decidiu reviver a instituição da pirataria de Barbary, na esperança de reabastecer seu tesouro, mas isso criou confrontos com as potências européias quando os britânicos bloquearam Tânger em 1828, e os austríacos bombardearam Larache, Asilah e Tetouan em 1829. O bombardeamento final de uma cidade marroquina em retaliação à pirataria ocorreu em 1851 em Salé.
Ele era um líder e administrador hábil e foi capaz de construir obras públicas e infra-estruturas. No entanto, ele teve que lidar com conflitos internos e teve que reprimir revoltas muitas vezes: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853, e 1857-1858. Ele sempre conseguiu aplacar os nobres e os descontentes.
A mais grave ameaça estrangeira ao Marrocos, no entanto, foi a França, que havia lançado sua invasão da vizinha Argélia em 1830. Abd al-Rahman apressou as tropas marroquinas a defender Tlemcen, mas estas foram atiradas para trás e Tlemcen capturado pelos franceses em 1832. Abd al-Rahman apoiou a contínua resistência guerrilheira na Argélia, liderada por Abd al-Qadir al-Jaza’iri, embora apenas provisoriamente, não desejando incorrer em retaliação francesa. Mas as tribos fronteiriças de Marrocos continuaram a apoiar Abd al-Qadir mais activamente, levando os franceses a lançar os seus próprios ataques sobre a fronteira e a estabelecer postos avançados em território marroquino, o que só inflamou a reacção em Marrocos e aumentou a irregular guerra fronteiriça. Os franceses exigiram que Marrocos deixasse de apoiar Abd al-Qadir e cedesse as suas terras da fronteira oriental ao controlo francês e, em 1844, lançou a guerra franco-marroquina. A guerra não correu bem para o sultão. A marinha francesa bombardeou Mogador (Essaouira) e Tânger, enquanto o exército marroquino, sob o comando do filho de Abd al-Rahman, Moulay Muhammad, foi decisivamente derrotado pelos franceses na Batalha de Isly, em Agosto de 1844. Abd al-Rahman foi forçado a consentir no humilhante Tratado de Tânger em Outubro de 1844, retirando o apoio a al-Qadir, reduzindo as guarnições fronteiriças e submetendo a fronteira marroquino-argelina a modificações. O Tratado de Lalla Maghnia foi assinado em Março de 1845, pelo qual a fronteira marroquina foi demarcada mais a oeste, mais perto do rio Moulouya.
Os tratados agravaram a situação interna em Marrocos, que se tornou mais instável à medida que Abd al-Rahman era acusado de ceder demasiado depressa às exigências francesas. Abd al-Rahman rejeitou, de facto, o tratado de Lalla Maghnia no início, culpando os seus negociadores, mas acabou por ser obrigado a ratificá-lo. Unidades do exército e tribos rurais do norte e leste, já basicamente ingovernáveis, começaram a levantar rebeliões que só foram esmagadas com dificuldade. A partir daí, Abd al-Rahman e Abd al-Qadir romperam entre si.
Em 1856, Mulai Abd al-Rahman estabeleceu o souk de Zraqten no lado norte do Alto Atlas, acrescentando ao território do sul de Marrocos controlado pelos Glaouis, que foram Caids governando várias áreas do sul desde o século XVIII até à independência marroquina em 1956, depois de se ter estabelecido originalmente em Telouet para estabelecer um souk. Eles taxavam as caravanas que viajavam das regiões do Saara e Tafilalt, assim como tributavam os bens vendidos localmente.
Os Jardins Agdal de Marraquexe, um jardim irrigado, originalmente estabelecido pelos Almorávidas no século XII e ampliado nos dias dos Saadianos foi reformado, reflorestado e cercado por muralhas durante o reinado de Mulai Abd al-Rahman.
Abd al-Rahman morreu em Meknes em 28 de Agosto de 1859. Foi sucedido pelo seu filho, o sultão Mohammed IV de Marrocos.
Durante o seu longo reinado provou ser competente numa época em que a África estava a ser colonizada por nações europeias mais fortes. Ele foi capaz de permanecer independente e manter suas fronteiras sem ceder nenhuma terra. Ele também assinou os tratados necessários para impor suas crenças.