Abiatar foi o único dos sacerdotes a escapar do massacre de Saul (reinou c. 1020-1000 a.C.) em Nob, quando seu pai e os sacerdotes de Nob foram mortos sob o comando de Saul. Ele fugiu para Davi (reinou c. 1003-970 a.C.) em Keila, levando com ele o éfode e outra regalia sacerdotal (1 Samuel 22.20 s., 23.6, 9). A literatura rabínica que ligava o posterior extermínio dos descendentes masculinos de Davi com os sacerdotes de Nob, também liga a sobrevivência do descendente de Davi Joás com a de Abiatar (Sanh. 95b).
Abiatar se juntou a Davi, que estava então na caverna de Adulão (1 Samuel 22.20-23; 23.6). Ele permaneceu com Davi, e se tornou sacerdote do partido do qual ele era o líder (1 Samuel 30.7). Ele foi de grande serviço a Davi, especialmente na época da rebelião de Absalão (2 Samuel 15.24, 29, 35, 20.25).
Quando Davi subiu ao trono de Judá, Abiatar foi nomeado Sumo Sacerdote (1 Crônicas 15.11; 1 Reis 2.26) e o “conselheiro do rei” (1 Crônicas 27.33-34). Enquanto isso, Zadoque, da casa de Eleazar, tinha sido nomeado Sumo Sacerdote. Outra versão diz que ele foi Co-Pontífice com Zadoque durante o rei Davi. Essas nomeações continuaram em vigor até o final do reinado de Davi. Em 1 Reis 4:4 Zadoque e Abiatar são encontrados agindo juntos como sacerdotes sob Salomão.
Abiatar foi deposto (a única instância histórica da deposição de um sumo sacerdote) e banido para sua casa em Anatote por Salomão (1 Reis 1:22, 26), porque ele participou da tentativa de elevar Adonias ao trono ao invés de Salomão (1 Reis 1:7, 19, 25). O sacerdócio assim passou da casa de Itamar (1 Samuel 2:30-36; 1 Reis 1:19; 2:26, 27) para a casa de Eleazar.