O movimento abolicionista refere-se tipicamente à revolta organizada contra a escravidão que cresceu nos 30 anos anteriores à Guerra Civil dos Estados Unidos. Entretanto, a escravidão existia nos Estados Unidos desde a fundação das colônias, e algumas pessoas lutaram para abolir a prática desde a época em que ela foi estabelecida. Muito antes da Revolução Americana, grupos religiosos pediram o fim da escravidão, e até a 13ª Emenda acabar formalmente com ela em 1865, os levantes abolicionistas vieram em ondas. No entanto, para muitos americanos, a escravidão era mais do que apenas uma prática – era um modo de vida. Tanto no Norte como no Sul, as pessoas lutaram contra os abolicionistas. Muitos consideravam a escravidão como parte da ordem natural, e acreditavam que qualquer esforço para acabar com a escravidão dividiria a nação e destruiria a economia do país.
Nos primeiros anos da República, o Congresso aprovou algumas leis que apoiavam os objetivos abolicionistas. Aprovou leis que impediam os americanos de vender escravos a outros países, por exemplo. O Congresso também fez tentativas para acabar com o tratamento abusivo dos escravos durante o seu transporte da África. Ainda assim, na década de 1830, os Estados Unidos tinham cerca de dois milhões de escravos – quase quatro vezes mais do que em 1776, quando o país declarou sua independência. Então, os abolicionistas começaram a se organizar. Formaram sociedades antiesclavagistas que redigiram petições pedindo o fim da escravidão e as enviaram ao Congresso. Fizeram discursos e conferências para promover sua causa.
Em 1833, o movimento abolicionista se tornou mais agressivo. William Lloyd Garrison causou um enorme impacto, em grande parte através de sua publicação, The Liberator. Garrison formou a American Anti-Slavery Society e proclamou a escravidão humana como um ultraje moral; ele e seu grupo promoveram seus objetivos através de métodos de protesto não violentos. Fizeram discursos públicos, produziram literatura sobre a escravidão e boicotaram o algodão e outros produtos que dependiam do trabalho escravo. Mas o objetivo de Garrison não era simplesmente acabar com a escravidão, mas acabar com os preconceitos e promover a justiça racial. Durante a década de 1840, os abolicionistas formaram partidos políticos e continuaram a luta pela igualdade racial. Como Garrison, eles argumentaram que a escravidão humana não era apenas imoral, mas inapta a um país fundado na promessa de liberdade.
Lutar em nome da justiça, os abolicionistas tinham uma poderosa influência. Ao defenderem os direitos civis, eles mudaram o clima político do país. Tanto os brancos como os negros aderiram ao movimento, embora tivessem objectivos e ideias diferentes. Nem todos os abolicionistas brancos acreditavam que os negros eram iguais aos brancos. Enquanto os ativistas brancos tendiam a limitar seu foco ao fim da escravidão, os ativistas negros eram mais propensos a enfrentar a questão mais ampla da promoção da igualdade racial.
Nos últimos anos, historiadores que estudam a abolição têm explorado a influência do ativismo negro. Tradicionalmente, os historiadores têm diminuído o seu significado, mas cada vez mais estudiosos contemporâneos acreditam que isso foi crítico para o movimento. Manisha Sinha, juntamente com alguns historiadores do Caribe que enfatizaram a influência da Revolta dos Escravos Haitianos e exploraram o papel das revoltas dos escravos no Caribe, acreditam que os ativistas negros prepararam o cenário para uma batalha maior, estabelecendo princípios e práticas que foram usados em movimentos de reforma posteriores.