Quando Abraham Lincoln foi eleito Presidente em 1860, sete estados escravos deixaram a União para formar os Estados Confederados da América, e mais quatro se juntaram quando as hostilidades começaram entre o Norte e o Sul. Uma guerra civil sangrenta então engoliu a nação, quando Lincoln prometeu preservar a União, fazer cumprir as leis dos Estados Unidos e acabar com a secessão. A guerra durou mais de quatro anos, com uma perda espantosa de mais de 600.000 americanos mortos. No meio da guerra, Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que libertou todos os escravos dentro da Confederação e mudou a guerra de uma batalha para preservar a União para uma batalha pela liberdade. Ele foi o primeiro presidente republicano, e a vitória da União acabou para sempre com a reivindicação de que a soberania estadual substituía a autoridade federal. Morto por uma bala de assassino menos de uma semana após a rendição das forças confederadas, Lincoln deixou a nação uma União mais perfeita e, assim, conquistou a admiração da maioria dos americanos como o maior presidente do país.
Nascido pobre em uma cabana de madeira no Kentucky, em 1809, Lincoln cresceu na fronteira do Kentucky e Indiana, onde era amplamente autodidata, com gosto por piadas, trabalho duro e livros. Ele serviu por um tempo como soldado na Guerra do Falcão Negro, ensinou a si mesmo direito, e ocupou um assento na legislatura do estado de Illinois como político Whig nas décadas de 1830 e 1840. Da política estatal, ele se mudou para a Câmara dos Deputados dos EUA em 1847, onde expressou sua oposição à guerra dos EUA com o México. Em meados da década de 1850, Lincoln deixou o Partido Whig para se juntar ao novo Partido Republicano. Em 1858, ele enfrentou um dos políticos mais populares da nação, o senador Stephen Douglas, em um concurso para o Senado dos EUA. Lincoln perdeu essa eleição, mas seu desempenho espetacular contra Douglas em uma série de debates nacionalmente cobertos fez dele um candidato à indicação presidencial republicana de 1860.
Lutar pela Unidade e Liberdade
Na campanha para presidente de 1860, Lincoln expressou firmemente sua oposição à escravidão e sua determinação em limitar a expansão da escravidão para o oeste nos novos territórios adquiridos do México em 1850. Sua vitória eleitoral criou uma crise para a nação, pois muitos democratas do Sul temiam que fosse apenas uma questão de tempo até que Lincoln se movesse para matar a escravidão no Sul. Em vez de enfrentar um futuro no qual os negros pudessem se tornar cidadãos livres, grande parte dos brancos do Sul apoiava a secessão. Este raciocínio foi baseado na doutrina dos direitos dos estados, que colocou a soberania última com os estados.
Lincoln prometeu preservar a União, mesmo que isso significasse guerra. Ele eventualmente levantou um exército e uma marinha de quase três milhões de homens do Norte para enfrentar um exército do Sul com mais de dois milhões de soldados. Em batalhas travadas da Virgínia à Califórnia (mas principalmente na Virgínia, no Vale do Rio Mississipi e ao longo dos estados fronteiriços) uma grande guerra civil dilacerou os Estados Unidos. Em busca da vitória, Lincoln assumiu poderes extralegais sobre a imprensa, declarou lei marcial em áreas onde nenhuma ação militar a justificava, reprimiu motins com soldados armados e recrutou soldados para lutar pela causa da União. Nenhum presidente na história havia exercido tanta autoridade executiva, mas o fez não pelo poder pessoal, mas para preservar a União. Em 1864, como exemplo de suas limitadas ambições pessoais, Lincoln recusou-se a cancelar as eleições nacionais, preferindo realizar a eleição mesmo que perdesse o voto, em vez de destruir a base democrática sobre a qual ele descansou sua autoridade. Com o apoio eleitoral dos soldados da União, muitos dos quais receberam breves licenças para regressar a casa para votar, e graças à espectacular vitória das tropas da União na captura de Atlanta pelo General Sherman, Lincoln foi decisivamente reeleito.
O que começou como uma guerra para preservar a União e justificar a democracia tornou-se uma batalha pela liberdade e uma guerra para acabar com a escravatura quando Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação em Janeiro de 1863. Embora a Proclamação não tenha libertado todos os escravos da nação – na verdade, nenhum escravo fora da Confederação foi afetado pela Proclamação – foi um gesto simbólico importante que identificou a União com a liberdade e a morte da escravidão. Como parte da Proclamação, Lincoln também exortou os homens negros a juntarem-se às forças da União como soldados e marinheiros. No final da guerra, quase duzentos mil afro-americanos haviam lutado pela causa da União, e Lincoln referiu-se a eles como indispensável para garantir a vitória da União.
Tragédias e Triunfos Pessoais
Apesar da guerra, Lincoln também sofreu grande angústia pessoal pela morte de seu amado filho e pela condição mental deprimida de sua esposa, Maria. A dor da guerra e a perda pessoal o afetaram profundamente, e muitas vezes ele expressou sua angústia voltando-se para o humor e falando eloquentemente sobre o significado da grande guerra que assolou a terra. Seu discurso de Gettysburg, proferido após a batalha de Gettysburg, bem como sua segunda posse em 1865, são reconhecidos como estando entre as grandes orações da história americana.
Muitos historiadores julgam Lincoln como o maior presidente da história americana por causa da forma como ele exerceu a liderança durante a guerra e por causa do impacto dessa liderança sobre o caráter moral e político da nação. Ele concebeu o seu papel presidencial como único sob a Constituição em tempos de crise. Lincoln estava convencido de que, dentro dos ramos do governo, só a presidência tinha poder não só para defender a Constituição, mas também para preservá-la, protegê-la e defendê-la. No final, porém, Lincoln é medido por suas realizações mais duradouras: a preservação da União, a reivindicação da democracia e a morte da escravidão – realizações alcançadas ao agir “com maldade para com ninguém” na busca de uma união mais perfeita e igualitária.