Abraham Lincoln nasceu na zona rural do Kentucky em 1809, toparents de baixa posição social e pouca educação. Durante sua infância e juventude, a família mudava-se várias vezes, primeiro para Indiana e depois para Illinois. A mãe de Lincoln, Nancy Hanks, morreu quando Lincoln ainda era um menino, e no ano seguinte seu pai, Thomas, casou-se novamente com Sarah Bush Johnston, que ajudou a criar o jovem Lincoln.
Lincoln começou sua vida depois de um par de viagens de barco plano para Nova Orleans. Pouco depois, mudou-se para New Salem, Illinois e instalou-se lá como balconista de loja. Quando a Black HawkWar irrompeu em 1832, ele se tornou o capitão de sua companhia voluntária, servindo por três meses, mas não vendo nenhuma função ativa.
A primeira oferta de Lincoln para um cargo eleito veio naquele mesmo ano, quando ele concorreu sem sucesso para a legislatura estadual de Illinois. Dois anos mais tarde, ele concorreu novamente e foi vitorioso, tornando-se um membro do partido Whig na Assembléia Geral para os próximos oito anos. Ao mesmo tempo, a carreira jurídica de Lincoln começou a florescer. Foi admitido no bar em 1837, e mudou-se para Springfield, então nova capital do estado, mais tarde nesse mesmo ano.
Lincoln casou-se com Mary Todd em 1842. O casal tinha quatro filhos juntos, dois dos quais morreriam tragicamente enquanto ainda crianças. Então, em 1846, Lincoln foi eleito para o Congresso dos EUA, e mudou-se para Washington para cumprir seu mandato, onde falou contra a Guerra Mexicana e, sem sucesso, tentou abolir a escravidão no Distrito de Columbia.
Em 1849, Lincoln voltou a Springfield para retomar sua carreira como advogado e dedicar mais tempo à sua família. A sua vida política parecia ter acabado. Mas quando a questão da escravidão aqueceu em meados dos anos 1850, Lincoln voltou ao cepo, correndo sem sucesso para o Senado em 1854 e 1858. Apesar destas perdas, Lincoln ganhou a exposição nacional devido ao seu talento para a oração. Tal talento foi especialmente evidente durante a série de debates em que ele se envolveu contra StephenDouglas durante a campanha de 1858, quando Lincoln se estabeleceu como um dos principais oponentes da soberania popular.
Uma combinação de sorte, manipulação e talento ganhou a nomeação de Lincoln theRepublican para presidente em 1860. Uma raça especialmente fragmentada, com quatro grandes candidatos, resultou em uma vitória para Lincoln, apesar do fato de que ele ganhou menos de 40% dos votos do povo. Com um oponente declarado da escravidão tendo conquistado o primeiro cargo da nação, vários estados do sul começaram a considerar a perspectiva de secessão.
Uma onda inicial de secessão liderada pela Carolina do Sul, que se deu após o estabelecimento dos Estados Confederados da América, como nação independente autodeclarada à parte dos Estados Unidos da América. Depois que Lincoln tentou reforçar Fort Sumter em Charleston, Carolina do Sul, as forças Confederadas abriram fogo e a Guerra Civil começou. Quando Lincoln chamou uma grande milícia para anular a rebelião, vários outros estados, liderados pela Virgínia, também se separaram.
Enquanto Lincoln insistia que a Guerra Civil estava sendo travada para preservar a União, o destino da escravidão também era um majorrole. Lincoln assumiu um papel dominante como comandante-chefe em tempo de guerra. Controversamente, ele suspendeu vários direitos definidos pela Constituição e ampliou consideravelmente os poderes tanto do executivo quanto do governo federal. Além disso, Lincoln assinou várias leis significativas, incluindo políticas relativas a moeda, proprietários, ferrovias e impostos.
Hoje, muitos vêem a ação mais significativa de Lincoln como presidente da Proclamação de Emancipação de 1º de janeiro de 1863, que abriu caminho para a Décima Terceira Emenda e para a abolição da escravidão nos Estados Unidos. Ele também se tornou conhecido por seu jeito incisivo com palavras, dando discursos memoráveis como o Discurso de Gettysburg e o Segundo Inaugural. Junto com sua barba e seu chapéu de marca registrada, o talento de Lincoln para a simples eloqüência tornou-se parte da lenda popular.
A Guerra Civil provou ser longa e cara para ambos os lados, e embora a União desfrutasse de números e lojas superiores, eles foram muitas vezes esmagados pelas mentes militares superiores da Confederação. Apesar das pesadas críticas de todos os lados, Lincoln manteve apoio suficiente para ganhar a reeleição em 1864. Quando a guerra chegou ao fim, Lincoln preparou-se para um plano de reconstrução beneficente para ajudar a unificar a nação mais uma vez.
Menos de uma semana após a rendição dos Confederados, enquanto assistia ao teatro de Washington, Lincoln foi assassinado por John Wilkes Booth. A nação chorou enquanto ele estava deitado no estado, e Illinois chorou quando seu filho favorito foi enterrado em Springfield, algumas semanas depois. O trabalho de reconstrução continuaria sem Lincoln, mas sua memória continuaria na imaginação da nação. Por seu trabalho na preservação da união e no fim da “instituição peculiar” da escravidão, Abraham Lincoln viria para ganhar um lugar de honra entre os maiores heróis americanos.